“準確來說，是騎士領。在厄德裡克開國之初，鑄國大帝冊封了四騎士，騎士領主擁有很大的自治權，可以調整自己領地的管理方式，甚至可以在允許的範圍內豢養一定數量的私兵。”塔莉亞背靠在他的肩甲上，用小刀削著木頭。
“這一帶的腐敗其實和騎士領關係不大，帝國境內其他地區也有很多腐敗。”亞奇一邊駕車一邊解釋，“隻不過我們之前途徑的區域都距離帝國鑄造所很近，屬於王權直轄，而且有大量高級軍官與精銳軍士駐紮。即使是行省總督，也必須服從於鑄造所的高級軍官。”
“駐軍的多少會影響本地行省的腐敗程度？”薩麥爾問。
“當然會的啦——不過，這種事情僅限於戰爭狂的厄德裡克帝國。”塔莉亞懶洋洋地回答。
“厄德裡克帝國軍紀嚴明，並且按照鑄國大帝留下的征兵法，必須都是受過一定高等教育的軍事貴族，以及家中田產或者羊群符合規格的良家農戶子弟。窮困佃戶、流氓和不學無術的紈絝沒有參軍資格。而且為了保證農田生產力，駐紮的軍士們會在春耕時和本地民兵團一同勞作與訓練。”
“這與鑄造者崇拜一樣，是厄德裡克鑄國大帝留下來的傳統。因為鑄國大帝起家就是靠著一批像四騎士一樣品格高尚、素質良好、受過教育的騎士家族年輕人，在戰火紛飛的時代，借助精鋼鍛造的盔甲劍盾與複雜周密的戰術以少勝多，建立了帝國——在帝國的理念中，一百位強壯聰慧的全副武裝職業軍士，遠勝於一萬個強征來的衣衫襤褸流浪漢和好勇鬥狠的街頭混混。”
“在崇尚戰爭與開拓的厄德裡克帝國，軍士是一個小貴族身份，高級軍官等同於爵位，帝國居民都以有幸從軍為榮。在軍隊長期駐紮的帝國鑄造所附近，彆說黑幫土匪和混混流氓，恐怕連鄉鎮郊外的野獸都被晝夜不息的金屬錘擊聲嚇得不敢靠近。”
“而在駐軍較少的區域，基本都或多或少有貴族腐敗和黑幫橫行。騎士領幾乎沒有帝國駐軍，邊境駐軍也不會插手，這一帶的情況全看橡木騎士家族如何治理。”
“另外，帝國西南部格林卡這邊的腐敗情況，和骸心平原也有關係。”亞奇補充道，“照理說，橡木騎士家族的領地非常靠近骸心平原，本可以靠著冒險者的魔化物資貿易來維持經濟，但是這筆收入相當微薄，根本沒辦法支撐起完整的產業。”
“這是為什麼？”薩麥爾問，“我印象裡落棘城的經濟非常繁榮。而根據地圖上的粗略輪廓估算，骸心平原的麵積幾乎相當於喀納平原的二十倍，魔化物資理應比喀納平原更豐富。”
“啊，對了，你們是第一次來骸心平原。”亞奇反應過來，“骸心平原的冒險者根本不敢前往骸心深處，隻敢在外圍邊緣……溜著邊走，搜集一點低級資源。冒險者聯盟雖然有據點，但據點幾乎緊貼著帝國邊境線，完全不敢深入其中。”
“骸心的死靈都很強大嗎？”薩麥爾問。
“不隻是死靈很強大……”亞奇咽了口唾沫，“那……那個地方，那種陰森的氛圍，就像噩夢一樣，外圍看起來還算正常，但是越往中心前進越恐怖——扭曲的銅鏽森林，劇毒的黏膩沼澤，半潰爛的魔獸在林間無聲地穿行，用化膿的眼睛靜靜盯著你看，寒冷的迷霧在整個骸心平原飄忽不定，貿然闖入者必定會迷失方向。”
“它和魔王統禦的荒蕪魔域不同——對於冒險者而言，魔王隻是強大而殘忍的敵人。但是骸心平原是一種冰冷的恐懼，如同死亡般純粹的惡意，沒人敢深入骸心平原超過十公裡，甚至於，至今都沒人知道骸心平原迷霧籠罩的核心區域到底有什麼。”
“所以我……有時候還是有些擔心的。”他扭頭望著薩麥爾，“畢竟，我們誰都不知道骸心平原的內區究竟有什麼東西。”
“我會儘力而為。”薩麥爾沉思著。
真正的骸心平原似乎和之前想象得有些不同。原本以為隻是一片有大量骷髏兵遊蕩的大麵積平原——現在回過神來才發覺不對勁——如果真的這麼簡單，環繞骸心平原的列王列國怎麼可能任由這塊戰略意義重大的肥沃土地被輕易遺棄？
“話說，魔族不是也能控製死靈嗎？”他抬起頭望著亞奇和塔莉亞。
“隻能控製少量，而且很困難。”亞奇回答，“需要耗費的靈能是驅使魔獸的十倍以上。而且骸心平原的死靈都很強大。喀納平原的那些骷髏小兵在骸心連路邊的老鼠都算不上，如果想要控製骸鑄戰士、腐屍魔和沼澤巨怪等更強大的死靈造物，靈能消耗更加嚴重，流亡者根本做不到。就算是魔族君主用儘全力，最多也隻能同時控製幾十個高等死靈——但是骸心死靈的數量連數都數不清。”
“另外，控製死靈之後，死靈戰士的質量會大幅下降，就好像生鏽了一樣，經常搖搖晃晃的，失去平衡，動作遲緩，莫名其妙的蹣跚和抽搐，根本不好用。”塔莉亞解釋，“所以我們通常不會使用死靈，不但嚴重耗費精力和指揮位，而且得到的戰士也沒有多大用處。”
薩麥爾回想起之前對死靈的描述：
【驅使方式包括但不限於：冥銅共振信號，靈能植入物改造，以太型靈能信號強製覆蓋回路。】
以太型靈能信號，也就是魔族的靈能信號，對死靈的控製方式描述是“強製覆蓋回路”。
這樣的行為大概會導致死靈構造體原本的靈能結構被損壞，因此才會出現塔莉亞所說的動作遲緩和莫名其妙的抽搐蹣跚。
他對著馬車車廂發呆，盤點著界麵UI中現在解鎖的科技樹詞條。
人工生命學二級的【回路滲透器】已經解鎖，現在已經可以利用屍體製造有機物構造的死靈了。
材料學三級也已經解鎖，現在終於可以通過【冥銅冶煉法】或者【冥銅生成器】設法補充自己的冥銅庫存了。
【冥銅冶煉法】需要銅礦進行複雜的加工流程——太麻煩了，不采用。
而【冥銅生成器】的詞條說明中顯示，需要機體觸摸含有大量銅元素的物體，進行冥銅侵染和提取。
大量銅元素……聽起來，如果想要大量生產冥銅，還是需要挖掘銅礦，用自己的雙手接觸銅礦，隻不過簡化了冥銅冶煉的加工流程。
薩麥爾翻看著UI數據庫詞條。
除了冥銅以外，材料學三級還解鎖了不少其他的材料製造法，看起來名字都很有趣。
【熔塑石】，【灰砼】，【血鋼】，【強鑄鋼】，【巫金】，【聖鐵】……
不僅僅是武器材料，更像是建築材料與生產工具的原料。
雖然花費了極大精力製造小哨探，潛入鑄造者聖殿的墓室，但從收獲來看，一切都是值得的。他控製著自己胸甲空腔裡的某個小東西爬行著。
他胸甲與肩甲縫隙中探出幾隻冥銅節肢，艱難地從縫隙裡擠出來，一個冥銅和巫金混鑄的銅盔蜘蛛用節肢扒著甲麵，一點點爬到自己掌心。
建造地下城的基礎科技需求和人手都已經完善，但……骸心平原將會是全新的未知挑戰。
流亡者車隊明天就會跨越帝國邊境線，進入骸心平原。但骸心的陰影從它成型的那一刻起，就已經籠罩在周邊所有王國所有領土的邊境線。死亡、瘟疫與恐懼的餘波甚至跨過邊境線，蔓延到了帝國南部行省，壓垮了一座輝煌之城和一個騎士家族。
雖然自己的冥銅幽魂騎士身軀對於死靈有絕對的統治能力，也不會畏懼死亡、瘟疫和腐爛，但是根據亞奇的描述，骸心平原對這個世界的局勢造成了巨大的影響。
或許有某種超乎想象的恐怖存在盤踞於此。絕不能輕敵。
薩麥爾慢慢握緊手中的銅盔蜘蛛，低頭望著那個拳頭大小的鐘型盔。冥銅構成的鐘型盔麵上是一隻空洞的獨眼，眼空中的虛無與黑暗靜靜地注視著自己。