這一頓火鍋，吃得是酣暢淋漓。
其間，喬兮月還拿出不同口味的奶茶和酒水，讓周瑾瑜和孟皇後讚不絕口！
帝後二人徹底被這新奇又熱烈的吃法征服，宮殿內難得地充斥著尋常百姓家的煙火氣。
周瑾瑜幾杯桃花釀下肚，龍顏大悅，看著那鍋仍在翻滾的紅油，又看看身邊巧笑嫣然的女兒，心中感慨萬千。
“這牛肉，像是從蜀地運來的雪花肉吧？”周瑾瑜夾起一片在花膠雞湯鍋中涮了涮，入口即化，滿口油脂香氣，他卻微微蹙眉，“隻是如此雪花肉，從蜀地運至京城，層層盤剝，道道關卡，路途遙遠，還需冰塊鎮著，損耗巨大。到朕的餐桌上，一盤已是天價。朕享用尚且覺得奢靡浪費，更遑論天下百姓。尋常百姓家，一年也難嘗一次。”
他看向喬兮月，眼神看似隨意，實則是在考較，“姝姝，你這生意經，利雖厚，卻終究隻是富貴人家的玩意兒。如何讓這‘利’，真正惠及萬民，流淌於國之血脈呢？這才是帝王商道。”
一句話，便從家常吃食，拔高到了治國方略。
喬兮月心中一凜，知道真正的考驗來了。她放下筷子，斂去笑容，神情變得前所未有的鄭重。
“父皇明鑒。”她站起身，對著周瑾瑜深深一福，“您說的問題，症結不在‘物貴’，而在‘路難’。兒臣鬥膽，於這‘路’上，有些淺見。”
“哦？”周瑾瑜來了興致，帶著微醺的笑意擺了擺手，“但說無妨，朕今日就考考你這‘護國長公主’的成色。”
喬兮月站起身，對著周瑾瑜深深一福，聲音清越。
“父皇，兒臣在民間行走時，曾聽聞一淺顯道理：國之脈絡，在於官道。商隊往來，如同人體氣血流轉，脈絡通則百業興，脈絡堵則萬民衰。”
她抬起頭，目光灼灼：“我大周疆域遼闊，可官道多為土路，晴天一身灰，雨天一身泥。南北貨通，耗時耗力，成本高昂。若能以水泥修築官道，不出五年，貫通南北的千裡石渠便可建成。屆時車馬如龍，商貿繁榮，國庫何愁不滿？此為富國之策。”
周瑾瑜臉上的笑意緩緩斂去，他執杯的手指微微一緊，沉默了許久。殿內的熱烈氣氛仿佛被他無聲的沉默凍結。他抬起眼，那雙龍目中沒有怒火，隻有一片化不開的、如同烏雲壓頂般的沉重：“姝姝，你的心是好的。但治國，不是紙上談兵。”
他放下酒杯，聲音不高，卻字字千鈞，帶著帝王獨有的疲憊與無奈，“朕給你算一筆賬。京城至江南兩千三百裡，一裡水泥路，不算人工，光物料成本便近萬兩。這條路修完，你知道要花多少錢嗎？”他看著女兒，緩緩搖頭，“朕的國庫，看似充盈，實則早已被邊境的軍餉、南方的河工、還有各地的災情儲備掏空了。年年賬麵上報著虧空，朕想動，卻牽一發而動全身……朕……拿什麼給你修這條富國強兵的路？”
帝王之問，如山嶽壓頂。
喬兮月卻麵不改色，她伸手指了指桌上那口仍在翻滾的四宮格火鍋：“這口鍋，便是咱們大周的國庫。這牛油鍋裡，是邊關百萬大軍的糧餉；這清湯鍋裡，是各地官員的俸祿；這菌湯鍋裡，是應對天災的儲備……這口鍋裡的湯底早已配好，自然添不進‘修路’這道新菜了。”
周瑾瑜臉色一滯，但依舊沉重：“說重點。”
“重點是，”喬兮月不慌不忙，指著桌子空處，嫣然一笑，“我們為何不能在旁邊，再開一口‘新鍋’呢？一口專門用來修路，且不用您掏一文錢的‘新鍋’？”
周瑾瑜眉頭一蹙：“新鍋？說清楚。”
喬兮月卻神秘一笑，不答反問：“父皇，這鍋裡的湯，是咱們自家的。可若是開門做生意，天下的食客，難道不該自己付錢嗎？”
周瑾瑜眉頭猛地一蹙，龍目中精光一閃：“你的意思是……讓天下人出錢，為朕修路？”他幾乎要被這天方夜譚般的想法氣笑了，“商人逐利，百姓惜財，誰會做這等賠本的善事？”
“若這不是善事，而是一門能讓他們在未來十年、二十年都能日進鬥金的生意呢？”喬兮月這才不疾不徐地拋出了真正的魚餌，她沾了點茶水，在桌上畫了一條線。
“父皇，咱們可以把這‘路權’，賣出去。”
“賣路權？！”周瑾瑜倒吸一口涼氣，旋即失笑，“荒唐！普天之下莫非王土，朕的官道，豈能予商賈私相授受？”
“非是授受，而是‘租賃’。”喬兮她在那條線旁畫了個圈。
“兒臣鬥膽，稱之為‘養路金契’。凡出資助修此路段者，便可獲得一份由總司聯署的‘養路金契’。憑此契，可分享此路段未來十年三成的通商關稅！商隊走得越多，他們賺得越多。為了多賺錢，他們甚至會主動維護路況，吸引更多商隊。如此，路，朝廷沒花一分錢就修好了；商賈得了利；百姓走了好路，豈非一舉三得？”
“嘶——”周瑾瑜倒吸一口涼氣，他死死盯著桌上那道水痕，眼中的疲憊與無奈被一種駭人的光亮所取代。“以路權，換商資……以未來之利，解今日之困……”他喃喃自語，隨即猛地抬頭，目光如鷹隼般銳利，“好一個‘養路金契’！但人心不足，由誰來管？如何防他們中飽私囊，將這利國之策，變成禍民之源？！”
見他已然入局，喬兮月心中大定，這才將“皇家路政總司”的監管構想和盤托出：
“這便需要父皇您最信賴的皇子掛帥總攬，方能鎮住各方。而各地分司，則可由商賈推舉，再由朝廷委任，互相鉗製。賬目更需由戶部與內廷司雙重監管，三年一輪換，方可保萬無一失。”喬兮月侃侃而談。
“哈哈哈！”周瑾瑜終於放聲大笑，他指著喬兮月，對孟皇後道，“初琬，你看到了嗎？這哪裡是朕的女兒，這分明是上天賜給我大周的麒麟之才！”
“至於邊防，”喬兮月話鋒一轉，眼中閃過一絲心疼，“兒臣聽聞，父皇您年輕時曾在北境浴血，身上至今留有蠻族箭傷。那夯土城牆，擋不住刺骨寒風，更擋不住蠻族鐵騎。兒臣每每思及此，便夜不能寐。”
周瑾瑜執杯的手微微一頓，那段冰與火的記憶被勾起，眼中閃過一絲複雜的情緒。
她上前一步，聲音裡帶著決然：“兒臣願以水泥之法，為父皇您，為我大周，鑄一道真正的鋼鐵長城！讓那蠻族鐵騎，再不能傷我大周將士分毫，再不能讓父皇為邊事憂心！兒臣要讓後世提及父皇，都讚您是開疆拓土、永固邊防的千古一帝！”
“鋼鐵長城……”周瑾瑜咀嚼著這四個字，隻覺得一股熱血從胸膛燒起。他仿佛看到了那條青灰色的巨龍，在北境的冰天雪地中拔地而起，堅不可摧。
修路通商以富國，築牆固邊以強兵！
富國！強兵！
“好！”他猛地一拍桌案，眼中是帝王的豪情，“此事，朕準了！明日早朝，朕便下旨，成立路政總司，由太子景琰親自督辦！”
見父皇如此輕易便采納了她的核心戰略，喬兮月心中大定。
她看著父皇眉宇間雖有豪情，卻仍藏著一絲因國庫窘迫而留下的憂愁，再次上前一步，臉上卻露出一絲遲疑：“父皇，路通了，牆固了，這隻是強國之基。但要讓這江山真正穩固，百姓真正歸心，兒臣還有一個不成熟的想法，隻是……此事或有乾朝政之嫌。”
“說！”周瑾瑜此刻對她信心十足，大手一揮。
喬兮月深吸一口氣，沒有直接提“鹽鐵官營”，而是換了個切入點。
她看著那鍋仍在翻滾的紅油，話鋒一轉，看似隨意地提了一句：“父皇，這鍋裡的湯再鮮，肉再美，若是失了鹽巴，便寡淡無味。兒臣在青河鎮時，曾見一怪事。官府售賣的官鹽，價高且常斷貨，百姓多有怨言。而邊境之地，私鹽販子卻絡繹不絕，屢禁不止。”
她抬起頭，迎著周瑾瑜瞬間變得深沉的目光，輕輕拋出了那根真正的釣線。
“兒臣當時便想，百姓並非不知私鹽之害，可為何寧願冒著風險也要購買？或許……我們還得看看，為何有些鍋裡的湯，總是煮不鮮，還總有老鼠偷吃呢？”
一句話，如一顆冰珠落入滾燙的紅油，讓滿殿熱烈，瞬間凝固。