榮耀級推進器帶來的震撼餘波尚未平息，破曉號的戰士們已高效地展開行動。一部分人警惕地散布四周，建立防線，提防可能出現的更多機械體；另一部分人則快速進入已化為半片廢墟的塵埃小鎮，救助幸存者，撲滅餘火。
硝煙混合著金屬熔毀的刺鼻氣味和血腥味，彌漫在空氣中。小鎮的慘狀令人觸目驚心，簡陋的防禦工事被輕易撕裂，車廂被切割光束熔穿，屍體散布四處，大多是被精準的能量武器一擊斃命。
雷克斯指揮著隊伍清掃戰場，將那些機械殘骸集中起來。這些機械體的構造精密而怪異，即使被摧毀，殘存的部件依舊閃爍著危險的微光。
“媽的，這玩意兒到底什麼來頭？”雷克斯用腳踢了踢一塊焦黑的、疑似能源核心的碎片，“比黑鋼那幫雜碎難纏多了！”
高玲則半蹲在一台相對完整的機械體殘骸前，小心翼翼地用工具撬開其胸甲，露出內部複雜到令人眼花繚亂的線纜和處理器。“結構從未見過，能量傳導方式也完全不同。李磊，你需要親自來看看這個。”
“來了！”李磊的聲音帶著難以抑製的興奮和急切從通訊器傳來，“小心點！千萬彆觸發任何自毀程序！我需要它的核心數據存儲單元！”
與此同時，林洛在小鎮幸存者的指引下，見到了他們臨時推選出來的代表——一位失去了一條胳膊、臉色蒼白但眼神依舊堅韌的老工程師，名叫瓦克。
“謝…謝謝你們…”瓦克的聲音沙啞，帶著劫後餘生的顫抖和深深的悲痛，“如果不是你們…塵埃小鎮今天就真的變成塵埃了…”
“發生了什麼？那些機械體從哪裡來的？”林洛直接問道，遞過去一壺清水。
瓦克猛灌了幾口水，喘著氣說道：“不知道…毫無征兆…它們就從東邊的輻射區突然出現了…速度極快…見人就殺，但…又有點奇怪…”
“奇怪？”林洛捕捉到這個詞。
“它們…好像不是在無差彆屠殺…”瓦克努力回憶著，臉上露出困惑的表情，“它們衝進來後，優先攻擊了我們的武裝守衛和通訊塔…然後…像是在搜尋什麼…翻找了一些倉庫和老舊的服務器機房…之後破壞才變得更加…徹底。”
搜尋？林洛心中一動。這更印證了高玲的猜測——測試，或者說，帶有目的的清除和檢索。
“你們小鎮有什麼特彆的東西嗎？或者最近有沒有得到什麼不尋常的物品？”
瓦克茫然地搖了搖頭：“我們隻是個邊緣小鎮，靠給過往列車提供些簡單的修補和交換廢料為生…最值錢的就是那點攢下來的淡水和過濾芯片了…啊！”
他忽然想起了什麼：“硬要說有什麼不尋常…大概半個月前，有一支勘探隊從更深處的輻射區逃難出來，幾乎死光了，就活下來一個瘋子，滿嘴胡話，說什麼‘閃光的方碑’、‘機械守衛’…我們收留了他，但他沒幾天就傷重死了，隻留下一個破舊的背包，裡麵除了一些個人物品，就是一塊燒得半融的奇怪金屬板，上麵有些看不懂的紋路…看著像廢料，就扔到倉庫角落了…”
金屬板？紋路？
林洛立刻意識到這可能就是關鍵！“帶我去倉庫！”
然而，當他們趕到小鎮那已被炸塌一半的倉庫時，隻看到一片狼藉。那個角落已經被切割光束徹底熔毀，那塊所謂的“金屬板”自然也蹤跡全無。
“它們…果然是來找這個的？”瓦克目瞪口呆。
就在這時，李磊那邊傳來了突破性進展！
“列車長！快回來！我們可能挖到寶貝了！”李磊的聲音因激動而尖銳，“有一台機械體的核心存儲單元沒有完全自毀！我們提取到了一些碎片化的數據！”
林洛立刻返回破曉號。
分析室內，李磊正雙眼通紅地盯著屏幕，上麵流淌著無數破碎的代碼和扭曲的圖像。
“它們的加密方式非常奇特，但崩潰前的瞬間產生了數據溢出，我們捕捉到了一些未加密的殘片！”李磊快速操作著，“看這個！”
屏幕上顯示出一張極其模糊、不斷抖動的圖像背景似乎是某個極其先進、充滿藍色光流的巨大地下設施內部，而前景…赫然是三個清晰的、與那些機械體胸口標誌一模一樣的“電弧顱骨”圖案，但它們被印在幾個矗立在培養槽中的、穿著某種緊身製服的人類…或者說，類人生物的胸口！
圖像一閃而過。
下一段數據殘片是一串不斷重複的破碎指令：
“…清除…低價值單元…”
“…檢索…‘鑰石’碎片…”
“…協議…7…啟動…”
“…回報…‘主宰’…”
最後一段，則是一個清晰的坐標信號，其指向，遠遠超出了林洛他們已知的廢土地圖範圍，深入那片被稱為“死亡風暴”的永久性輻射紊亂區深處！
“主宰？鑰石碎片？協議7？”李磊興奮地幾乎要手舞足蹈，“這些詞彙…還有那個圖像！這些機械軍團背後是有人類勢力在操控！那個‘電弧顱骨’是他們的標誌！”
“而這個坐標…”李磊指著最後那段信號，“很可能就是它們來的地方！或者…是它們某個基地的位置！”
林洛的心臟劇烈地跳動著。
信息量巨大，且極其駭人。