燕京的風雪依舊肆虐，鉛灰色的雲層壓得極低，仿佛要將這座千年古城碾碎。北境的嚴冬比往年更為酷烈，呼嘯的北風裹挾著冰碴，將城牆上的旌旗撕成襤褸的布條。官道兩側的枯樹上掛滿晶瑩的冰淩，在暮色中泛著幽藍的寒光。
草原上的慘狀每日都在加劇。氈帳被積雪壓塌的噩耗不斷傳來，凍僵的牧童蜷縮在死去的羊群旁，像一尊尊覆著霜雪的雕塑。往年此時，牧民們尚能驅趕畜群南下燕州越冬，可自從三年前燕州陷落，這道生路便被生生斬斷。饑餓的狼群開始襲擊部落，雪地裡拖出的血痕能綿延數裡。
國師府的青石階前，信使的馬蹄印層層疊疊。高爽披著單薄的鶴氅站在廊下，望著庭中那株被冰雪壓折的老樹出神。侍從捧著新的急報在門外處逡巡不敢靠近——他們都知道，國師案頭未拆的漆筒已堆成小山。
“拿過來吧。”高爽的聲音沙啞得像是磨過粗砂。他展開羊皮紙時，枯瘦的手背暴起青筋。草原上又凍死百餘牧民，遼東難民又起動亂……這些字句化作冰錐，一下下刺著他的太陽穴。案幾另一端，禦史台彈劾他“專權誤國“的奏章顯得格外紮眼。
燕國皇帝年事已高，加之重病纏身，早已不理朝政。軍國大事基本由他這個國師和首輔，太子一同處理。
但兩年前，首輔因為前太子黨謀反而被牽連，貶為庶人，太子也被賜死。後來燕皇徹底放手朝政，首輔之位一直空懸，太子之位也因餘下的幾位皇子瘋狂爭奪而一直未曾確立。
於是乎，整個燕國幾乎全部壓在了高爽身上。獨攬大權的同時，朝臣與諸位皇子對他的攻擊也從未停下。
“大人！大事不好！”仆人撞開雕花門扇的聲響驚飛了簷下的寒鴉。當聽到“唐桐刺殺漢王得手”八字時，高爽眼前突然炸開無數金星。他踉蹌著抓住案角，喉間湧上腥甜，一口鮮血猛然噴出。
等高爽再次醒過來的時候，天色已經完全黑透了。
房間裡靜得可怕，隻有案頭一盞殘燭搖曳著微弱的光，將斑駁的影子投在青磚地上。燭芯偶爾爆出一聲輕響，在寂靜中格外清晰。
一個身形魁梧的中年男人坐在桌旁閉目養神，粗糙的手指無意識地摩挲著腰間的刀柄。聽到床榻上的動靜，他緩緩睜開眼，銳利的目光如刀鋒般掃了過來。
“老……大？”高爽的聲音嘶啞得不成樣子，喉嚨裡像是塞了一把沙礫。
朱顯站起身，靴底踏在青石板上發出沉悶的聲響。他走到床前，居高臨下地打量著高爽蒼白的臉色，搖頭歎道：“醒了？要我說你還不如直接死了，這活壓根不是人乾的。”
高爽勉強撐起身子，額角滲出細密的冷汗，卻仍扯出一絲苦笑：“少說那些沒用的……”
“好好好，我知道你很急，但你先彆急，”朱顯從腰間的牛皮束帶裡抽出幾張皺巴巴的密報，隨手扔在高爽的被褥上，“因為你急也沒用。”
燭光下，紙上的墨跡顯得格外刺目。高爽拾起來快速掃了幾眼，眉頭先是緊鎖，隨後竟緩緩舒展，甚至微微鬆了口氣。他將密報隨手丟在一旁，重新躺了回去，語氣也少了些許疲憊，多了幾分輕鬆：“明天一早，讓下麵人把這事散出去，等到中午你親自帶人嚴查討論此事的人，壓住輿論。”
“好。”朱顯的回答乾脆利落，轉身便走。他的背影在燭光下顯得格外挺拔，像一柄出鞘的利劍。
就在他即將踏出門檻時，高爽忽然又開口：“老大。”
朱顯腳步一頓，側過半邊臉，陰影中隻能看見他緊繃的下頜線。
“把老四叫回來，他在外麵待的夠久了。”高爽的聲音輕得像歎息，“至於十一……讓他見好就收，活著回來就行。”
夜風從門縫裡鑽進來，燭火劇烈搖晃了幾下。朱顯的身影在牆上投下巨大的陰影，他沉默片刻，最終隻是點了點頭，大步踏入濃稠的夜色之中。
“聖宗，百足之蟲，死而不僵嗎……”
高爽低低地笑了，燭火映照下，那雙深不見底的眼眸裡閃過一絲譏誚。
聖宗——燕國國教，曾經權傾朝野，甚至能左右皇權更迭。曆代皇帝登基，必先得聖宗加冕；朝堂政令，亦需大祭司首肯。然而，自從高爽以雷霆手段奪下國師之位，聖宗的勢力便如冰雪消融，一日不如一日。
皇帝不再倚仗聖宗，轉而信任高爽的密探與謀略。朝堂之上，聖宗的聲音漸漸被淹沒，曾經高高在上的祭司們，如今隻能退居幕後，眼睜睜看著權力流失。
可即便如此，聖宗在民間依舊根深蒂固。百姓仍視大祭司為神明化身，每逢祭祀，萬人空巷，香火不絕。聖宗的教義早已融入北燕的血脈，絕非一朝一夕可以抹去。
“祭司！我不明白！您這是禍國！禍國啊！”
聖宗大殿內，淒厲的嘶吼聲回蕩在冰冷的石柱之間。
一名年輕的門徒跪伏在地，額角青筋暴起，眼中布滿血絲。他死死盯著高座上的大祭司，聲音因憤怒而顫抖。
然而，殿內八位白袍祭司靜默如石像，兜帽下的麵容深藏不露，無人回應他的質問。
下一瞬——
“唰！”
刀光閃過，鮮血濺落在雪白的地磚上，如綻開的紅梅。那門徒的怒吼戛然而止，身軀轟然倒地。
大殿重歸死寂。
高座之上，大祭司緩緩閉上雙眼，麵容悲憫，輕聲歎息：
“願英靈……將迷途的孩子帶回聖山之上……”
他的聲音溫柔而哀傷，仿佛真的在為逝者祈禱。可那雙藏在袖中的手，卻緩緩收緊，指節泛白。
在他看不見的地方，一個青年卻在嗤笑著大祭司的悲哀。從那個晉國女孩口中，他知道了聖宗到底在做什麼。
“唉，鄭姑娘走了，師叔也不來信了，這座山又變回那個死氣沉沉的地方了。
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