唯有一路行至最後八十階內的佼佼者，方有資格角逐那寥寥無幾的核心弟子之位。
此前未能通過問禪路的數萬人，加之前來觀禮的各方勢力、武者，竟彙聚成超過數萬之眾的盛大場麵，將偌大的演武場圍得水泄不通。
廣場中央，一座座高台拔地而起，細數之下，竟有十座。
一位身著袈裟，麵容枯槁的老僧緩步登台，他聲音雖不高亢，卻清晰地傳遍整個演武場。
“此次考核，規則簡明。場中十座擂台，有自信者，可登台為擂主。擂主需連續接受挑戰，期間不得下台，每位挑戰者僅有一次登台機會。日落時分，仍立於台上者，便為大無相寺此屆核心弟子。”
話音剛落，人群中便響起陣陣低語。
這規則看似簡單，實則極為嚴苛。
擂主不能休息，意味著越早上台，消耗越大，被車輪戰拖垮的風險極高。
但晚上台，又可能麵臨更強的守擂者，或失去機會，這不僅考驗實力，更考驗眼力、判斷力和勇氣。
老僧目光掃過前方，再次開口：“現在，請有資格參與核心弟子角逐者上前。”
話音剛落，人群中頓時走出近百人。
九皇子龍行虎步，錦衣華服在人群中格外顯眼；那乞丐青年依舊衣衫襤褸，卻目光如炬；路靈均一襲青衫，神色激動。
此時，圍觀人群中忽然響起一陣竊竊私語。
“奇怪，怎麼沒見了因師傅？”
“是啊，他不是第一個登頂問禪路的嗎？”
“對啊，了因師傅！他若不來，這考核豈不少了最大看點？”
“莫非是怕了？畢竟年紀尚輕，修為或許精深，但實戰未必是九皇子這些人的對手。”
議論聲漸起，有人高聲喊道：“了因師傅可來了？怎不見人影？”
觀賽席上，戒律院首座空庭大師眉頭微蹙，眼神複雜。
他早已詢問過知客院僧人，得知了因這三日都待在房中，隻外出買過一次藥材，之後再未出門。
就在他暗自思忖，對方是否放棄之時。
人群外圍忽然起了一陣騷動，如同波浪般向兩側分開。
一的聲音穿透嘈雜，清晰地傳來：
“小僧來遲，勞諸位久候。”
眾人循聲望去，隻見一個身著白色僧衣的年輕僧人，正緩步而來。
他麵容略顯蒼白，氣息似乎也有些不穩，但步伐卻異常堅定。
不是了因，又是何人？
頃刻間，萬千目光儘彙於他一身。