席上，揚州知府錢啟運滿口應道：
“杜秉憲有什麼事但說無妨，隻要能幫上忙，本府絕不推辭。”
杜延霖輕輕點了點頭，說道：
“如今兩淮鹽商捐銀在即，待銀錢入庫後需立即采買賑災糧。錢府台在揚州為官多年，治下揚州又是漕運樞紐，還望府台居中聯絡各府縣糧商，以官府的名義出麵購糧。”
錢啟運撫了撫須：“聯絡糧商容易，隻是此次購糧，采買量巨大，就怕糧商們就地起價...”
“《大明律》明文規定，災年糧價須按常平倉平糶價核算。”杜延霖輕輕搖頭：
“府台隻需引薦糧商，餘事本官自會料理。“
“既如此，本府自當儘力斡旋。”
“有勞錢府台了。”說著，杜延霖又朝揚州衛指揮使郭晟拱手道：“郭衛帥掌揚州衛五千軍戶，本官還有件要緊事需衛帥相助。”
郭晟此時正換了隻燒鵝在吃，聞言他抹了抹嘴，醬汁順著絡腮胡滴到蜀錦中衣襟口：
“鹽司衙門的賬按理說和我揚州衛關係不大，杜秉憲莫非要本帥清點曆年倭寇劫掠賬目？”
“倭寇侵犯涉及鹽課的，鹽司衙門賬簿也有記錄，此事無需勞煩衛帥。”杜延霖搖了搖頭，然後從懷中掏出一封信：
“杜某前日途徑淮安時曾拜會王製台，王製台有手書給衛帥。”
他指尖在漕運總督的火漆印鑒上稍作停頓，然後將它遞給郭晟：“衛帥閱後便知。”
“哦？”郭晟粗眉高挑，他站起身來，沾滿油的手隨意地在官袍上抹了抹，然後伸手接過信，沾滿油腥的拇指徑直戳破火漆。
“原來是要本帥稽查私鹽。”郭晟三兩眼掃過信，然後順手將信丟給自己的親兵：
“既然王製台有手書，本帥明日便派人在運河閘口設卡。”
“有勞衛帥了，依杜某拙見，除運河閘口外，揚子江各沙洲暗汊也需布設火銃哨船——”
“不勞秉憲教我，”郭晟腮幫橫肉抽動兩下，蒲扇大手順手抓起整壇女兒紅仰頸灌儘：“本帥執掌揚州衛二十年，如何稽查私鹽本帥比你清楚。”
杜延霖聞言不以為忤：“郭衛帥世代執掌揚州兵事，本官豈敢越俎代庖？既然如此，稽查私鹽的事就拜托衛帥了。”
郭晟鼻腔裡擠出一道哼聲，然後繼續坐下自顧自地吃酒。
酒闌人散時已近戌時，王茂才派人將杜延霖送回了驛館。
待最後一頂暖轎的簾帷沒入夜色，王茂才屏退所有侍從，熙春台十二扇朱漆槅扇重重落下。
此時房間內隻剩下了王茂才、趙汝弼、錢啟運、郭晟以及周廣麟五人。
燭影在五人麵龐上搖曳不定，王茂才屈指輕扣案幾，率先開口道：“趙運同覺得杜延霖此人若何？”
“倒不似傳聞中那般鋒芒畢露。”趙汝弼撫了撫須，說道：
“我按小閣老信中吩咐的，在碼頭上布下那出灶丁喊冤的戲碼，但那杜延霖竟無動於衷。”
“迂闊之輩方能做出鑿壁窺天的蠢事，”王茂才將梁冠摜在案頭：
“他給皇上上那樣一封奏疏，按理說此人應當是個迂直之輩。但若說他是個酸儒，又怎麼會麵對灶丁喊冤而無動於衷？這倒叫本官有點看不明白。”
“我倒覺得此人胸有丘壑、城府極深，”錢啟運仍然一副正襟危坐的樣子，幽幽接過話來：
“諸位可記得他在席間如何拿捏周會長？三言兩語便逼得周會長吃了個悶虧。”
周廣麟聞言麵色微僵，旋即撫掌苦笑：
“錢府台所言甚是。那杜延霖明麵上倡言自願捐銀，卻搬出朝廷立碑的陽謀。這樣使得各商號都騎虎難下，怕是連周某都要被同行暗罵吃裡扒外。”
揚州衛指揮使郭晟不屑地哼了一聲：“管他酸儒還是什麼，他一個七品的禦史在這揚州城難道還能翻了天不成？咱們就按小閣老信中說的辦就是了。”
“郭衛帥所言極是，”趙汝弼站起身來，在房內踱著步子：
“小閣老特意囑咐，此人乃聖上欽點，朝廷上下不知多少雙眼睛盯著，因此能順著毛捋就順著毛捋。今日他既未追究灶丁喊冤之事，又對曆年鹽課積弊輕輕放過，可見所求不過籌糧政績。”
錢啟運撚須冷笑：“隻怕是明修棧道暗度陳倉。”
周廣麟輕叩茶盞，接言道：
“今日我見他腰間彆著臘梅回來，分明是在暗中譏諷我等。此等自命清流之輩，不可掉以輕心。鹽司衙門明天不是要送賬簿過去？等那杜延霖查完帳觀其動向不就明了？”
“周會長當真是旁觀者清！”王茂才聞言眼前一亮，旋即撫掌大笑：
“兩淮鹽場八百裡，灶戶十萬戶，按本官給他準備的賬簿，那些鹽課積欠的大部分都會落在那些灶戶頭上。若他真按那些賬簿追繳，每追一錢銀子就得從灶戶骨縫裡榨油。到時候就看他究竟還敢不敢追！”
“王鹽台高見。”錢啟運、趙汝弼、周廣麟等人一起起身朝王茂才拱手。
王茂才喉間溢出一聲矜持的輕咳，端起茶盞正要說兩句謙辭，周廣麟忽然輕叩案幾：
“周某倒是想起一樁要緊事——馬上就要過年了，今年閣老府上的拜年禮，可還要按往年的例備著？”
“小閣老倒在信中三令五申，叫我們最近謹慎些，彆被杜延霖抓住了把柄。”王茂才聞言撂下茶盞，有些猶疑：
“可是嚴閣老執掌中樞十餘載，這冰敬、炭敬、節敬哪年斷過？我看這節敬還是照常備著吧，不過往年那些絲綢綾緞什麼就免了，全部換成銀票，這樣好掩人耳目。”
“成，周某這兩日便著人備妥。”周廣麟點了點頭：“按往年舊例，四位大人每人備上三萬兩的節敬，十二萬兩的銀票定當在除夕前準備齊全。”
“嗬嗬，”這下除了周廣麟，剩下四人同時站起身來拱手，臉上露出一絲笑意：“那就有勞周會長破費了。”
“折煞周某了！”周廣麟連忙起身深揖及地，“若非嚴閣老、小閣老以及諸位大人照拂和庇佑，周某哪裡有今天這般風光。一點心意不成敬意。”
燭火搖曳間，五道影子在描金屏風上被擰成了猙獰巨獸.......