正月初三，本是走親訪友的日子。
眼瞅著暮色四合，運河的東關碼頭不複日頭的喧囂，隻有稀稀拉拉的幾條貨船停靠著。
十幾名力夫縮著脖子蹲在冰冷的石階上，嗬出的白氣剛冒頭，瞬間就消散在淩冽的北風中。
“聽說了沒？今兒白天，鹽場那邊鬨翻天了！”一名穿著破舊布襖的黑瘦力夫，搓著凍得通紅的雙手，正和身旁一名年長的力夫搭著腔：
“聽說連欽差老爺的行轅，都叫人一把火給燒了！”
“燒的好！”沒等老力夫回話，卻是他身邊的一個半大小子搶先接上了茬。
這小子估摸著十六七歲年紀，臉上稚氣未脫，可那眼神卻是硬邦邦地，透著股看啥都不順眼的勁兒。
他凍得發紫的手背上裂著口子，一看就是當力工還沒多久。
“呸！”這半大小子狠狠地啐了一口唾沫，“燒的好，那些老爺們，有一個算一個，平日裡鼻孔朝天，拿咱們當牲口使喚！今個人讓人給點了天燈，痛快！真他娘的痛快！”
一旁的老力夫被他這嗓門嚇得一哆嗦，他趕緊左右瞅瞅，壓低嗓子嗬斥道：
“小六子，作死啊你！嘴上沒個把門的，讓人聽去，有你苦頭吃的！”
他渾濁的老眼瞪著小六子：“嘴上痛快頂個屁用！還是想想今個兒掙的仨瓜倆棗夠不夠給你娘抓藥的！才扛了幾包就嚷著胳膊疼！”
小六子被訓得撇了撇嘴，不服氣地嘟囔道：
“我掙個仨瓜倆棗？劉老頭，你倒說說，今兒你又掙了幾個銅板？這大過年的，扛了一整天那死沉的大包，掙那點錢，怕是給你孫女兒扯根紅頭繩都緊巴！”
說著，他掏出懷裡硬邦邦、啃了一半的雜糧餅子，賭氣似得咬了一口，硌得牙生疼。
那起頭的黑瘦力夫此時聞言也歎了口氣，接過話來：
“是啊，老劉哥，小六子也沒說差，現在年景不好，貨少人多。今天攏共也沒幾船貨，十幾個人侯著...哎...家裡婆娘要生了，還等著米下鍋呢。”
說到最後，他又歎了口氣，伸手摸了摸乾癟的衣兜，裡麵幾枚銅錢碰在一起，發出幾聲微弱的、帶著窮酸氣的叮當響。
幾個人正唉聲歎氣，對著運河吐著生活的苦水。
突然，上遊河灣傳來一陣異響，不是熟悉的貨船號子，而是某種急促、沉悶的劃水聲。
“船！有船靠過來了！”
最年輕、耳朵最靈的小六子第一個跳了起來，臉上的那點憤懣瞬間被對生計的渴望取代，凍僵的手腳此時似乎也突然活泛了起來。
他像隻聞到肉味的小狼崽子，第一個衝到岸邊。
“快！搶活！”其他幾個力夫也連忙起身，爭先恐後地湧向那急速靠岸的大船。
這黑黢黢的船影大的驚人！
船大，就說明貨多，人人都能有份！
而且天快黑了，卸貨的價錢按慣例也能適當多要一些！
力夫們這樣想著，所有人心頭都湧起一絲雀躍。
船板“砰”的一聲重重撞在碼頭石階上，力道大的不同尋常。
“老爺，卸貨嗎？我力氣大，價錢好商量！”