底艙濁氣撲麵，魚腥，汗臭與黴爛味壓入肺腑。
沈青崖默坐一隅，灰紗帷帽低垂，隻餘一道清瘦剪影。
她目光透過紗隙，巡梭這水上牢籠，幾名精悍船工抱臂立於艙梯口，眼神如鷹隼，監看著腳下勞役。
此間眾人，皆是靠氣力技藝抵償船資的“船奴”。
昏黃豆燈下，眾生掙紮皆入她眼：
獨臂漢子獨坐角落，空袖管掖在腰間，僅存的右手青筋暴起，正費力編攏破爛漁網，每拉緊一股麻線，肩頭便是一陣微顫。
有的男人左腿微瘸，倚壁粗補船帆，額角冷汗涔涔，婦人跪坐在地，雙手浸於冰冷汙水，機械搓洗碗筷，眼神空洞。
更暗處，有老漢佝僂清穢。
眾船奴麵色蠟黃，神情麻木，隻在監工目光掃過時，脊背會下意識蜷縮，空氣裡彌漫著無聲的壓抑。
林嘯胸中憋悶，低聲道：“姑姑，那陳婆……”
沈青崖帷帽微側：“細看陳伯那雙手，虎口指腹繭厚如鐵，是多年操纜弄濤的‘水鷂子’，陳婆指甲縫裡，嵌著河底黑泥與‘鐵線藻’，此物生於急流暗礁，非船上日常能有。”
她語意轉深：“他們身懷絕技，應是‘價值’更高的奴工，也正因此，必是被人拿住了比性命更緊要的關節，方才身不由己。方才那老乞兒不是說陳老頭唯一的孫兒，前日被水鬼擄了去麼，說那擄人的水鬼是這運河裡的活閻王，專挑娃兒下手。要贖人，得替他辦三件事，看來我們就是這水鬼的目標。”
話音才落，艙梯響動，陳婆端著油垢木盆走下。
她麵無表情傾瀉汙水，幾滴臟水濺至林嘯腳邊。
林嘯眉頭方皺，陳婆倏地抬眼，目光如毒錐般刺來，旋即恢複麻木，抱盆隱入深處陰影。
“看清了？”沈青崖的聲音幽幽傳來。
林嘯重重點頭：“她指甲裡……”
“嗯，”沈青崖截口道，“鐵線藻，水鷂子……他們與這河底勾當脫不了乾係。”
便在此時，監工粗嘎的嗓門炸響，腳踢正在織漁網獨臂漢子，唾罵漢子針腳。
底艙死寂，所有船奴都更深地埋下頭去。
沈青崖緩緩收回目光，灰紗轉向林嘯，濁黃燈火在帷帽上投下搖曳暗影：“看來在此地，氣力，技藝，性命，皆是明碼標價的‘船資’。”
她略頓，輕歎：“你我，便是那無資可付之人。”
林嘯緊握渾鐵棍，指節發白。無資之人，便如砧板魚肉，處境比那些尚有“價值”可榨的船奴，更為凶險。
艙底濁浪翻湧之聲，此刻聽來，竟如催命符一般。
林嘯正自心頭發緊，卻聽身旁傳來一聲極輕微的“咕嚕”。
他愕然轉頭，隻見姑姑依舊閉目端坐，帷帽穩如磐石，但那聲音分明來自她腹部。
“姑姑……您？”林嘯遲疑。
沈青崖帷帽紋絲不動，聲線依舊平穩：“無資之人，連五臟廟也要造反了。”
她頓了頓，仿佛在認真思考一個嚴肅的戰術問題：“早知如此，昨日那碟蝦肉燒賣，該讓你打包的。”