元蝶邀請崔一渡在雲昭坊暫住下來。她給崔一渡做了一桌子好菜，崔一渡吃得津津有味，讚歎元蝶廚藝好。酒足飯飽後，兩人品茗閒聊，不禁談起當年相識的時光。
元蝶本是京城二品官員元鑄誠的女兒，在她兩歲那年，元鑄誠因為得罪了權貴，被貶官外放。為了掣肘元鑄誠，他們將元蝶的母親方卿留在京城作為人質。一年後方卿提出與元鑄誠和離，才得獲自由。
元蝶從小與母親分離，和父親相依為命。後來元鑄誠辭官做起了生意，積攢了不少財富。在元蝶十七歲那年，元鑄誠病逝，元蝶帶著父親遺留的信物和仆從綠蘅、王媽、阿桂，千裡迢迢上京尋母。
元蝶住在一家客棧裡，崔一渡正好在客棧下麵的街道邊擺攤算命。元蝶尋母艱難，多次到崔一渡的攤位上算命，以求指引。
時間長了，元蝶逐漸把崔一渡當成了傾訴對象。崔一渡也以他獨到的見解和溫文爾雅的態度，給予了元蝶許多安慰和幫助。
兩個月後，元蝶的母親拿著玉簪找上門。元鑄誠當年給元蝶和其母打造了一對一模一樣的玉簪，這玉簪就是相認的信物。元蝶自兩歲離開母親，根本不記得母親的模樣，隻能憑借玉簪確定母女關係。
這婦人對當年和離之事、以及未儘到母親責任表現出極大的愧疚，談話間，她對元蝶和其父的事情也是了如指掌，讓元蝶對這個婦人是生母確信無疑。
元蝶渴望和親人團聚，便和婦人相認，把她錦衣玉食供養起來。
元蝶自小受到良好的教育，琴棋書畫無一不精，尤其擅長彈琵琶，她開了一家樂坊，讓母親幫著打理生意。
元蝶的樂坊很快在京城聲名鵲起，她被文人雅士賦予“千絲琵琶”的美譽，仰慕者絡繹不絕。
元蝶逐漸發現這個母親有問題，言談舉止與元鑄誠記憶中的書香門第閨秀大相徑庭。元蝶心中疑惑重重，也隻能想到母親一個人留在京城，生活貧困，多年的底層生活，也許改變了母親的生活習慣和氣質。
元蝶的隨身丫鬟綠蘅比她大五歲，被元蝶當姐姐對待。綠蘅和阿桂成了親，孕期身體狀況不大好，元蝶委托母親和王媽多加照料。
中秋節至，元蝶讓三個追隨多年的仆人和她母女一起過節，團圓宴結束後第三天，綠蘅就流產了，身體極度虛弱，生命垂危。
元蝶無比難過地找崔一渡算命，實際上是想和他說話，這幾個月的相處，元蝶已經把向崔一渡當成了知己。
崔一渡得知方氏安排的中秋宴食材裡有螃蟹、甲魚、薏米、黑木耳等寒涼物，不禁憂心忡忡地看向元蝶。
孕婦吃了這些食物容易滑胎，王媽沒有嫁人生子尚可原諒，方氏是過來人怎會不知？或者說，方氏的所為另有所謀？
元蝶驚訝崔一渡一個大男人竟然懂婦科保健知識。
她回憶母親的種種言行，告訴崔一渡自己的猜疑。崔一渡給元蝶獻上一計，探出了方氏的真假。
元蝶帶方氏到當地著名的觀音廟祈福，然後和她談起自己一歲生日時，方氏帶她來這裡敬香還願，元蝶不慎失足落水，幸得僧人相救，方氏感念恩情，向寺廟贈銀一千兩的事情。
元蝶盛讚母親的慷慨大方，所以觀音保佑，讓她們母女多年後能重逢。
方氏聽聞，說自己慈悲待人，捐贈銀錢報答僧人是天經地義之事，但對元蝶提及的贈銀細節，說得並不清楚。
元蝶明白了，這個母親是假的，因為她當年根本沒有在觀音廟落水，更沒有母親贈銀之事。
元蝶身邊的三個仆人是後來才到元家謀事的，他們對十六年前的事情一無所知，更不用說這個假冒之人。
一紙訴狀告到了京兆府，名震京師的千絲琵琶告母案沸沸揚揚。京兆府尹華孝揚秉公處理，但取證困難，案子難斷。
當年元鑄誠被提拔上京，隻待了一年就被貶官流放外地，府上之人早已散去。方卿深居簡出，認識她的人寥寥無幾，現在無人能佐證，她遠在外省的娘家人更難查找。
公堂上這個婦人怒斥元蝶大逆不孝，元蝶並無確鑿的證據指證這個假母親，頓時陷入輿論的困境，甚至有婦女婆子圍在樂坊門口朝她扔垃圾菜葉，罵得元蝶多日不敢開張做生意。
崔一渡從元蝶對假母親言行的描述中，分析此人應該是風塵女人的做派。於是他動用了自己的人脈，找了幾個經常來光顧他算命生意的妓女，多方麵打聽這個假方氏。
果然，此人就是幾年前因年老色衰被趕出香嵐院的妓女紅蓮。公堂上妓女們紛紛指認紅蓮，她不得已認罪，坦白了和王媽一起行騙的過程。
原來，元蝶身邊的王媽是紅蓮在香嵐院時的洗衣工，和紅蓮關係較好。王媽後來流落外地，被元鑄誠收留，在府上當了傭人，照顧年幼的的元蝶。
元鑄誠死後，王媽覬覦元蝶的萬貫家財，利用元蝶進京尋母的機會，勾結紅蓮策劃了這出荒謬的騙局。
王媽把元蝶珍藏的玉簪偷出去，找手藝好的工匠打造了一隻一模一樣的玉簪，又把元蝶的家事、甚至元蝶背上的梅花痣等隱私，一五一十告訴了紅蓮，共同謀劃了一場母親認女的騙局。
紅蓮一生沒有生過孩子，自然不知如何管理孕婦飲食，最終在這個細節上暴露了自己。
那些仰慕元蝶的貴族公子們還給華孝揚施加壓力，讓他找出元蝶的親生母親。沒多久，捕快就打聽到方卿的下落。她在十四年前離開了京城，在鄰縣的一處尼姑庵落發出家。
元蝶在崔一渡的陪伴下，找到了那座尼姑庵，豈料方卿早已去世多年。
靜空師太告訴元蝶，她母親當年是為了夫君不被權貴威逼，就以獨善其身為借口，提出了和離。她無不掛念夫君和女兒，又沒有立場前去尋人，便在尼姑庵裡麵哀傷度日，第二年就撒手人寰。
元蝶跪在母親的墓前，明白了母親的苦衷與無奈，還有對父親深深的愛。她心中滿是悔恨與悲痛，多年的誤會和埋怨，在這一刻化為無儘的淚水。
崔一渡默默地站在一旁守護著，之後耐心開導，讓元蝶終於釋懷。
後來，元蝶把崔一渡當作了生命裡的支柱。崔一渡欣賞這個獨立自強的女子，他以元蝶的兄長自稱，但元蝶這時候已經想要更多了。
心思細膩的元蝶發現，崔一渡隻把自己當妹子，她不願意給崔一渡施加壓力，便偷偷藏起這份心意，小心翼翼嗬護來之不易的兄妹情。
夜色已深，崔一渡和元蝶雲淡風輕地談及過往，有沉重，有快樂，有希冀，有彷徨，所有的一切仿佛都隨風而去，隻剩下窗外的覆雪虯枝在輕搖。