大戈壁黃沙漫卷，孤煙直上，殘陽如血。一隊快馬踏過一百裡黃沙碎石，進入到山區。
山脊的顏色由土黃逐漸過渡到淺褐，山腰漸漸出現稀疏樹木，枯瘦的枝乾在風中發出低啞的聲響。
一座高大的石砌堡壘矗立於山隘口，黑鐵大門上懸著“勒北明珠”四字匾額，筆力遒勁卻裂痕縱橫，顯然是經曆了無數次烽火洗禮。
守門的兵卒身披牛皮甲，手持長戟，見到封羨源的馬匹奔馳而來，立即打開大門，單膝跪地大喊：“恭迎旗主回營！”
封羨源帶著馬隊減速，繞過兩道山梁，來到明珠堡正殿前，火把在暮色中次第燃起，映得青石台階泛出暗紅。封羨源翻身下馬，趕緊為崔一渡牽馬。
崔一渡緩緩步下馬背，長袍拂過石階，眉目沉靜如深潭。他對旁邊的江斯南說道：“這就是明珠堡，名副其實的勒北明珠。”
封羨源的手下早已夾道而立，目光齊刷刷地落在崔一渡和江斯南身上。
眾人參見過崔一渡與江斯南後，紛紛退下。大殿裡隻剩下封羨源與崔、江三人。
燭火通明，梁柱間懸著的舊旌旗已褪成赭色，旗麵上“赫連”二字依稀可辨。
江斯南問道：“老崔，這可是威震北疆的赫連昊將軍舊部？這旗幟……怕有幾十年曆史了。”
崔一渡點頭：“正是。昔日赫連大將軍駐守大舜西北邊陲，以一城之力拒外寇十年不退，其誌如金石，其節如鬆柏。隻可惜奸人當道，令明珠蒙塵。赫連將軍被罷黜後鬱鬱而終，他的舊部便隱於勒北。
“後來，羨源的義父陶誠收攏將軍殘部，建立明珠堡，延續赫連遺誌，收留無家可歸的義士，打造了一支鐵血之師，守護一方百姓。”
江斯南望著那麵褪色的旌旗，感歎道：“沒想到英雄遺誌，竟在黃沙深處發光，實在令人敬佩。”
封羨源在旁邊低頭垂手，重重歎了一口氣：“我義父在勒北紮根三十八年，如今這擔子落在我身上，我怕自己不能擔起重任。何況，我要回大舜，找到碧霄宮被滅的真相，為親人和門人報仇。薛從寒雖然自戕，但幕後之人仍逍遙法外。”
崔一渡目光微動，淡淡道：“羨源已是頂天立地的漢子，把這裡治理得井井有條，有一支仁義之師，有一方勤勞百姓，這就是立身之基。勒北處於三國交接的險地，風沙礪骨，西麵有黑鷹、鐵狼兩股勢力割據稱雄，攻伐不休。你能守住此地，讓這片土地繁衍生息，就是最大的功業。薛從寒隻是一枚棋子，幕後之人，恐怕沒這麼簡單。這件事我會查清楚，你無須回大舜，守好這裡，就是守住碧霄宮的火種，也是給我留個避風港。”
封羨源點點頭：“我必定謹遵少宮主之意，守住明珠堡，等待時機。您托東升局送來的九萬兩黃金，已用於加固城防、購置糧草與軍械。我還雇傭百姓，在北麵種植了五千畝抗旱沙棘林，既固沙護土，又可采果換錢。每戶百姓因此多了一條生路，也讓我堡軍民一心，共禦外敵。”
崔一渡望著殿外漸濃的夜色，眼眸深邃：“沙棘耐寒抗旱，根係深紮，縱然風狂沙猛，亦能立地生根，正如你我今日所行之事，不求速成，但求深遠。”
“沙棘？可是釀造沙棘醋、榨取沙棘油的原料？”江斯南不禁多問了一句。
封羨源說道：“正是。沙棘的果子也是寶，能釀酒，能入藥，療肺燥咳嗽。沙棘三年成林，五年固沙，等來年果子成熟，百姓采果賣與商隊，一畝年收可達十兩銀，今後必定成為勒北支柱產業。”
江斯南不禁動容：“原來，真正的城防不在土石之間，而在民心深處。等明年沙棘果成熟了，我讓江家商隊專程來采購，定將勒北沙棘推廣至大舜各地。”
崔一渡笑道：“瞧，大客戶主動上門了，難得啊，嗬嗬！”
封羨源眼中微光閃動，抱拳道：“屆時還請江公子多助一臂之力。”
江斯南笑著擺手：“不必多禮，能為勒北百姓儘一份力，是我江家商隊的榮幸。況且這沙棘產業既能固沙養民，又能通商惠民，有何不好？”
崔一渡在旁邊打趣道：“欸，我說江大俠，你不是不喜歡經商嗎？”
江斯南正色道：“那得看為何人而經商！”
“嗯，有前途，要不老崔我也入一股？”
“哈哈哈！”
“哈哈哈！”
……
崔一渡和江斯南在明珠堡暫住下來，白日裡陪著封羨源巡視城防，夜晚圍坐案前，崔一渡翻閱勒北屯田冊籍，和封羨源商議來年春耕擴種事宜。
江斯南提筆繪下商路圖，自勒北經賀郎口直至大舜柳門關，沙棘油、果脯、藥材分列其中，條理分明。
崔一渡靜聽不語，偶爾點頭，目光卻投向地圖儘頭那片未標之地，似有所思。
那片空白處，正是古籍中所載“百漠道”的所在，傳說直通西域遺城，三百年商路湮沒於黃沙之中。
封羨源順著崔一渡的目光望去，若有所悟：“少宮主可是想重開百漠道？”
崔一渡輕叩案角，低聲道：“若能借沙棘為引，重燃古道烽燧，十年之內，勒北可成塞外商樞。”
封羨源凝視地圖，沉吟道：“這條路，我已經動了幾年心思，隻是一直苦於無資金和契機。如今有了少宮主資助的黃金，再則沙棘成勢，百姓安居，軍民同心，正是重啟之時。百漠道若通，則商旅雲集，西域珍貨可由勒北中轉，再南下大舜，一來可以盤活這方經濟，二來可固明珠堡長治久安。”
江斯南抬筆在地圖空白處勾出一道紅線，“此路雖險，然利在千秋。我江家願以商隊為先鋒，探路西行。”
封羨源激動道：“有江公子此言，何愁大業不成？”
崔一渡望著爐火微光映照的沙盤，嘴角微揚，仿佛已見沙棘紅遍大漠，綠意綿延千裡，黃沙儘頭，駝鈴再響，古道複蘇。
那時候，商旅絡繹不絕，駝隊攜香料、寶石而來，換回沙棘製品與大舜瓷器、茶葉和綢緞，明珠堡不再是孤懸邊塞的舊城垣，而將成為貫通東西的新樞紐，以開放之姿彙聚四方氣運，成為真正的勒北明珠。