五月初十，淮安府試正日。
天還未亮透，貢院街已是人聲鼎沸，燈火通明。
數以千計的考生、仆役、
送考親屬以及維持秩序的兵丁衙役，
將偌大的街道擠得水泄不通。
空氣中彌漫著緊張、
期待、焦慮混合的複雜氣息，
壓過了清晨的寒意。
貢院高牆森嚴，
黑壓壓地矗立在黎明前的灰暗之中，
牆頭插著的旗幟在微風中獵獵作響，
旗上“肅靜”“回避”的字樣隱約可見。
大門兩側立著兩排手持長戟、
腰佩鋼刀的兵丁，目光如炬，
神色冷峻，注視著下方湧動的人群。
門前一道朱漆木柵欄隔出通道，
所有考生須經此驗身方可入場。
張家一行人早早到了貢院門外。
張誠穿著一身嶄新得有些紮眼的綢緞襴衫，
手裡緊緊攥著一個考籃，指節因用力而發白。
他臉色蒼白，眼底下掛著兩圈濃重的烏青，
顯然是昨夜“臨陣磨槍”沒磨好，
反而把自己熬得心神不寧。
他不停地踮腳張望，
又時不時拽過蘇惟瑾，
壓低聲音做最後的“叮囑”：
“小九，記住了！
經義第三題若是考《禮記·王製》，
就……就撓三下耳朵！
若是考《孟子·梁惠王》，
就……就咳嗽兩聲！”
“策問題若是問漕運，就在草稿紙左上角畫個圈！
若是問刑獄，就畫個三角！”
“詩賦的韻腳若是……”
他喋喋不休，
試圖將昨晚強行塞進腦子的那點“作弊信號”再鞏固一遍，
聲音發顫，額角甚至滲出了細密的冷汗。
蘇惟瑾垂手聽著，
臉上依舊是那副恭順可靠的模樣，
心中卻冷笑不已。
就這心理素質，還想學人作弊？
進了考場，怕是連自己姓什麼都忘了。
他嘴上卻應道：
“少爺放心，小的都記下了。
您定能高中。”
張承宗也是一臉凝重，
最後檢查了一遍兒子的考籃
——裡麵筆墨紙硯俱全，
還有張福“精心”準備的、掰成小塊便於隱藏的乾糧
（搜身時已被兵丁捏碎檢查過），
並無任何夾帶。
他拍了拍兒子的肩膀，
想說什麼鼓勵的話，
最終隻乾巴巴擠出一句：
“穩住心神，按計劃行事。”
眼神卻不由自主地瞟向蘇惟瑾，
帶著深深的囑托和一絲不易察覺的威脅。
蘇惟瑾微微頷首，示意一切儘在掌握。
他的考籃看起來普通，裡麵卻彆有乾坤。
除了常規文具，
還有一小瓶特製的“墨水”
（利用廚房材料簡單調配，色淡乾得快，適合快速書寫），
以及一疊質地稍差、
卻足夠書寫大量文字的草稿紙。
他已準備好兩份截然不同的答卷：
一份，是為張誠準備的“奪魁之作”，
花團錦簇，觀點“新穎”，
卻埋藏著數個精心設計的、
足以引發學界爭議和深度調查的“炸彈”。
另一份，則是為他自己準備的、
真正凝聚了他超越時代學識與思考的“草稿”，
深藏於考籃夾層，一旦時機出現，
便可作為雷霆後手，驚豔全場！
就在入場前一刻，
一名穿著灰布衙役服、
腰間係著一條不甚起眼黃帶子的中年男子緩步踱近張家一行人身邊，
佯裝維持秩序，低聲對張承宗說了一句：
“辰時三刻，東角門遞水處。”
張承宗麵色不變，
袖中手指微微一屈，
一枚銀錁子已滑入對方掌心。
那衙役神色如常地走開，一切如常好似什麼也沒發生。
——那是張家早已打點好的“線人”，
負責將考題從內簾傳出，
再由蘇惟瑾現場破題、起草文章，
通過特定方式送入場內。
“哐——！”
一聲沉悶的鑼響穿透喧囂。
貢院大門緩緩洞開。
“考生排隊！驗明正身！準備入場！”