雍正四年春，陝甘道上的塵煙裹著料峭寒意，一輛青布圍幔的騾車碾過甘泉縣城外的青石路，車轅上“陝西甘泉縣正堂”的朱漆木牌在風裡晃出細碎的光。車簾被一隻骨節分明的手掀開，劉滿倉望著熟悉的城門樓，喉結滾了滾——三年前他奉旨赴河南清豐縣掛職，臨走時城門口的老槐樹才剛抽芽，如今枝椏已能遮半道陰涼，隻是樹乾上他當年刻下的“劉”字，被新糊的泥蓋住了大半，像極了他這趟回來要麵對的局麵。
“老爺，到了。”車夫的吆喝拉回他的神思，劉滿倉整了整石青色的八品補服，補子上的鵪鶉紋樣被風掃得發皺，卻依舊挺括。他剛踏下車，就見縣衙門口站著個穿九品練雀補服的瘦高漢子，麵白無須，嘴角噙著三分笑，見了他忙拱手：“在下姚謹，忝補甘泉縣丞，恭迎劉老爺回任。”
劉滿倉目光在他腰間的素銀帶鉤上頓了頓——按《大清會典》，縣丞作為知縣佐貳官，秩正八品，本該配黃銅帶鉤，這姚謹穿的雖是九品補服，飾物卻僭越了。他心裡冷笑，麵上卻堆起笑：“姚縣丞客氣了，本官能回甘泉，倒要多謝你這三年替我照看衙務。”
姚謹忙側身引他入衙，腳步輕快：“老爺說的哪裡話，不過是代行文書罷了。隻是前幾日接了布政使司的劄子，說老爺掛職期間政績卓異，許是要升轉，是以在下已著人將後堂收拾出來，預備著老爺歇腳呢。”
這話聽著熨帖，卻藏著刺——按清製，知縣掌一縣政令、賦役、訴訟，縣丞佐理糧馬、捕盜、海防（內陸縣則管水利、倉儲），本是輔助之職。可姚謹說“代行文書”，又提“升轉”，分明是暗示他這三年已把持縣衙，且料定劉滿倉不會久留，想先占個“代理知縣”的名頭。劉滿倉腳步沒停，隻淡淡道：“升轉之事非我等能揣測，眼下先把縣裡的賬冊、案卷理清楚才是正途。按規矩，佐貳官代掌印信不得逾三月，姚縣丞這三年管著印盒，怕是辛苦得很。”
這話戳中了要害。清代縣衙以印信為憑，知縣缺位時，雖可由縣丞暫代，但需報備上峰，且不得擅自用印處置重大事務。姚謹臉上的笑僵了一瞬，隨即又化開：“老爺說的是。隻是前兩年縣裡鬨了蝗災，又逢黃河支流潰堤，事務繁雜，印信實在離不得人。賬冊都在戶房，案卷在刑房，老爺若要查，在下這就叫書吏們搬來。”
劉滿倉擺擺手：“不急，先到簽押房坐坐。”
簽押房是知縣處理公務的地方，三年前他走時，案頭擺著的端硯是上任時老嶽父送的，筆筒裡插著七支狼毫，如今進門一看，硯台換成了普通的歙硯，筆筒裡隻剩三支兼毫，案上還堆著一摞未拆的公文，最上麵一封蓋著“甘泉縣丞兼理印信”的朱印。劉滿倉走到案前，手指拂過公文上的印泥——顏色發暗，是民間作坊的劣等貨，而非縣衙庫房裡的官製朱砂。他心裡有了數，轉身對姚謹道：“這公文是上個月的？怎麼還沒處置？”
姚謹湊近一看，是西安府催繳去年秋糧的劄子，忙道：“回老爺，去年蝗災過後，百姓欠繳的糧稅有三成，小的怕催逼過急激起民變，是以想等老爺回來定奪。”
“哦？”劉滿倉拿起公文翻了翻，“可我看戶房的呈文，去年冬裡已有七成百姓補交了糧稅，剩下的三成裡，有兩成是鰥寡孤獨，一成是富戶故意拖欠。姚縣丞不催富戶，倒替他們遮掩，是何道理？”
姚謹臉色微變，忙解釋：“老爺有所不知，那富戶裡有幾家是陝甘總督府親眷的遠房，小的怕得罪了上峰，反而誤了縣裡的事。”
“按《大清律·戶律》，催繳糧稅不分親疏，若有拖延，先罰銀再革去功名。”劉滿倉將公文拍在案上，“總督府的親眷又如何？我朝雍正爺最恨徇私枉法，去年河南巡撫因庇護親眷欠稅，還不是被革職查抄了？姚縣丞是讀書人，該懂‘王子犯法與庶民同罪’的道理。”
姚謹被他噎得說不出話，隻能躬身應“是”。劉滿倉看他服軟，卻沒鬆口，反而道：“既如此，今日就把戶房書吏叫來，咱們一起核賬。另外，你這三年代掌印信，用印的記錄也一並拿來——按規矩，每用一次印，都要在《印信使用簿》上登記事由、經辦人，姚縣丞不會沒記吧？”
這話像塊石頭砸進姚謹心裡。他這三年用印多有隨意，比如給鄉紳出具“良民證明”換好處，替富戶修改地契瞞報田畝，這些事若真登了記，便是鐵證。他忙賠笑道：“老爺剛回，身子乏，核賬之事不如明日再辦？小的已在悅來樓備了酒，為老爺接風洗塵。”
“接風就不必了。”劉滿倉坐進案後的太師椅，端起書吏剛泡的茶，“今日之事今日畢，免得夜長夢多。再說，我這剛回任的知縣，頭一天就去酒樓吃酒，傳出去倒像我劉滿倉是個貪嘴的官。”
姚謹沒法，隻能讓人去叫戶房書吏。不多時，一個留著山羊胡的中年漢子走進來，正是戶房典吏王福。王福見了劉滿倉，先是一愣，隨即磕頭：“小人王福，恭迎老爺回任！”
“起來吧。”劉滿倉指了指案前的凳子，“把去年秋糧的賬冊、欠稅名單都拿出來，給姚縣丞和我念念。”
王福偷瞥了一眼姚謹，見他臉色陰沉，心裡打了個突，卻不敢怠慢，忙從懷裡掏出賬冊翻開：“去年秋糧應繳三千石，實繳兩千一百石，欠繳九百石。其中……其中張大戶欠一百石，李員外欠八十石，趙鄉紳欠五十石……”
“等等。”劉滿倉打斷他，“張大戶是總督府親眷的遠房？”
王福點頭：“是，他是總督大人表兄的內侄。”
“那他名下有多少田畝？”
“回老爺，兩百畝。按每畝五升糧算，該繳一百石，可他隻繳了十石，說去年蝗災毀了莊稼，實則他家的田在河岸邊，沒受蝗災影響。”
劉滿倉看向姚謹：“姚縣丞，你說怕催逼富戶得罪上峰，可張大戶明明有能力繳糧卻拖欠，你不催，反而讓百姓看在眼裡，以為官府怕權貴，這才是真的激起民變的根由。”
姚謹臉色一陣紅一陣白，卻說不出反駁的話。劉滿倉沒再理他，繼續對王福道：“把欠稅的富戶名單列出來，明日一早，你隨我去催繳。另外，把《印信使用簿》拿來。”
王福這次沒看姚謹，直接從賬冊底下翻出一個簿子遞過去。劉滿倉翻開一看，果然，前兩年的記錄還算詳細，可去年下半年開始，很多記錄都空著事由，隻寫了“姚縣丞用印”。他指著其中一條問：“去年十月十二日，用印為張大戶出具‘樂善好施’的證明，此事你可知曉？”
王福低聲道：“知曉，張大戶給了縣衙五十兩銀子，說要捐給育嬰堂，求個證明好去府裡請功。姚縣丞收了銀子，就給蓋了印。”
“五十兩銀子呢？”
“在……在姚縣丞那裡，說等育嬰堂修繕好了再給。”