雍正四年，初冬。
陝西甘泉縣的天像是被誰用冰棱子刮過，透透地冷。卯時剛過，東城門的守軍王二柱裹緊了那件打了三個補丁的棉甲，哈著白氣往手上搓了搓——往常這個時辰，城門口該有挑著菜擔子的農戶紮堆，水靈靈的菠菜、帶著泥的蘿卜在筐裡冒尖，菜販子們扯著嗓子討價還價，連城牆根的狗都能蹭口菜葉吃。可今兒個，城門洞子底下空蕩蕩的，隻有風卷著枯草打著旋兒，撞在青灰色的城磚上，發出嗚咽似的響。
“不對勁啊。”王二柱往城外的官道望了望，眼睫毛上都凝了層白霜，“昨兒個夜裡那風刮得邪乎，莫不是……”
話沒說完，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。三匹棗紅馬踏著薄冰疾馳而來，為首的漢子穿著粗布短打，褲腳卷到膝蓋，露出凍得發紫的小腿，馬背上馱著兩個空筐，筐沿還掛著幾片凍硬了的白菜葉。到了城門口，漢子勒住韁繩，翻身下馬時腿一軟，差點栽在地上，王二柱趕緊上前扶了一把，才發現他手心裡全是冰碴子。
“李老三？你這是咋了？菜呢？”王二柱認得他，是城西李家坳的農戶，每天最早挑菜進城的就是他。
李老三喘著粗氣，嘴唇哆嗦著指了指城外：“凍……凍沒了！昨兒後半夜，那霜跟雪似的往下落，地裡的菜全凍成了冰疙瘩！我家兩畝菠菜，今早一拔，根都斷了，葉子一捏就碎……”他說著，眼圈紅了，“城裡的張屠戶還等著我的菜配肉呢，這可咋整啊！”
王二柱心裡“咯噔”一下。甘泉縣地處洛河沿岸，地勢平緩，往年初冬雖冷，卻少有這麼早的嚴霜。城西的李家坳、城北的王家坪都是菜農聚居的地方，靠著洛河的水汽種菜，供應著大半個縣城的蔬菜。要是菜全凍了，那可不是小事。
他正愣著，城裡又跑出個穿青布長衫的夥計，是“福順居”的跑堂劉四。劉四跑得滿頭大汗，見了李老三，急得直跺腳：“李爺，您的菜呢？我們掌櫃的讓我來取二十斤蘿卜，晌午的客都訂了羊肉燉蘿卜，沒菜可咋弄！”
“沒了，都凍沒了！”李老三蹲在地上，雙手抓著頭發，“不光我家，王家坪那邊我路過看了，地裡的白菜、蘿卜全完了！”
劉四臉“唰”地白了。他站在原地愣了片刻，突然拔腿就往城裡跑，邊跑邊喊：“完了完了！菜凍沒了！要漲價了！”
那喊聲被風卷著，飄進了縣城深處的縣衙。
此時的甘泉縣衙正堂，知縣劉滿倉剛批閱完一份公文。他今年四十出頭，中等身材，臉上帶著幾分書卷氣，眼角的細紋裡卻藏著些乾練。雍正二年，他從翰林院編修外放到陝西，先任了一年涇陽縣丞，去年才調回甘泉當知縣。雖是文官出身，卻不迂腐，上任伊始就跟著老農去地裡看過墒情，知道這黃土高坡上的收成，全靠天吃飯。
“大人，外頭好像有點亂。”衙役班頭周虎推門進來，臉上帶著些疑惑，“方才聽見東城門那邊吵吵，說是菜農的菜全凍了。”
劉滿倉放下手中的狼毫筆，眉頭微微蹙起。他昨日夜裡看天象，就覺得雲層厚重，寒氣逼人，卻沒料到霜會這麼重。“周虎，你帶兩個衙役，立刻去城西李家坳、城北王家坪看看，問問菜農具體的災情——地裡的菜凍了多少，還有沒有能救的，各家各戶缺不缺禦寒的東西。”他頓了頓，又補充道，“記住，多聽少說，把情況摸實了。”
“是！”周虎應聲，轉身快步走了出去。
劉滿倉站起身，走到窗邊。窗外的石榴樹葉子已經落光了，光禿禿的枝椏上掛著一層白霜，像是裹了層糖霜。他想起前日收到的陝西布政使司公文，說今年西北一帶氣候異常，秋汛剛過，冬寒又來得早，讓各州縣留意災情，提前備荒。當時他還讓人去糧倉查了存糧，穀子、麥子都還充足，卻沒想著蔬菜這茬——畢竟蔬菜不耐存，往年這個時候，農戶們都會窖藏些白菜蘿卜，縣城裡的菜價雖會漲些，卻也不至於太離譜。
可今兒個這霜，怕是把窖藏的希望也凍沒了。
他正思忖著，門外又傳來一陣腳步聲，是戶房的典吏張敬之。張敬之五十多歲，是個老吏，在甘泉縣衙待了二十多年，對縣裡的情況門兒清。他手裡拿著一本賬簿，臉色凝重地走進來：“大人，您得看看這個。”
劉滿倉接過賬簿，翻開一看，是近半年的蔬菜市價記錄。八月裡，菠菜一文錢兩斤，蘿卜一文錢三斤；九月霜降後，價格漲了些，菠菜兩文錢一斤，蘿卜一文錢兩斤；可方才張敬之讓人去集市上問了，今早的菠菜已經賣到了五文錢一斤，蘿卜三文錢一斤，而且還供不應求。
“才剛辰時，價格就漲了這麼多？”劉滿倉的眉頭皺得更緊了。
“大人，不止呢。”張敬之歎了口氣，“方才‘聚豐號’的掌櫃偷偷來報，說城裡幾個菜行的老板已經聚在一塊兒了，商量著要把菜價再漲漲——他們說菜農的菜凍了，手裡的存貨要‘惜售’，還說要等外地的菜運進來，運費得加在菜價裡。”
“外地的菜？”劉滿倉冷笑一聲，“甘泉縣東到延安府，西到慶陽府，最近的府城也得走三天路程。這寒冬臘月的，路滑難行，就算有菜運過來，運費也得是菜價的兩倍。他們這是趁火打劫！”
張敬之點點頭：“大人說得是。這些菜行老板，平日裡就愛囤積居奇，這會兒遇著災情，更是要鑽空子了。城裡的百姓，尤其是那些小戶人家，一日三餐離不開蔬菜，菜價這麼漲，他們可怎麼活？”
劉滿倉走到堂中央，來回踱了幾步。他想起自己剛到甘泉時，看到的那些住在城牆根的貧民——幾間土坯房，冬天連窗戶紙都糊不全，平日裡就靠買些便宜的蔬菜度日。要是菜價漲到十文錢一斤，他們怕是連菜葉子都買不起了。
“不行，得管。”劉滿倉停下腳步，眼神變得堅定，“張典吏，你立刻去查縣裡所有菜行、雜貨鋪的存貨，登記造冊，注明每種蔬菜的數量、進價、售價，半個時辰後報給我。”
“是。”
“另外，你讓人去集市上貼個告示，就說縣衙已經知曉災情，正在協調調運蔬菜，嚴禁商戶哄抬物價。若有敢囤積居奇、漫天要價者，一經查實，嚴懲不貸。”
張敬之應聲而去。劉滿倉又讓人去請縣丞、主簿過來議事，剛坐下沒一會兒，周虎就回來了。
“大人，情況比預想的還嚴重。”周虎抹了把臉上的霜，喘著氣說，“李家坳和王家坪，總共三百多畝菜地，九成以上的蔬菜都凍了。菠菜、生菜這些葉菜，一捏就碎；白菜、蘿卜雖然埋在土裡，可地表凍了三寸多深，挖出來芯子都發黑了。菜農們都在地裡哭呢，有的想把凍壞的菜挑進城賣，可根本沒人要。”
“那窖藏的呢？”劉滿倉問。
“窖藏的也不行。”周虎搖了搖頭，“好多菜農的菜窖建在地裡，昨兒夜裡霜重，地窖口的土都凍裂了，寒氣進去，裡頭的菜也凍了不少。就算有沒凍的，數量也不多，不夠縣城百姓吃兩天的。”
劉滿倉沉默了。他知道，現在最要緊的是解決蔬菜供應問題。光靠縣裡的存貨，撐不了幾天。必須從外地調運。
“周虎，你去備馬，跟我去驛站。”劉滿倉站起身，“我要給延安府知府寫封信，請求調撥蔬菜支援。另外，你讓人去聯係周邊的縣，看看他們那裡的蔬菜情況，能不能勻一些過來。”
“是！”
兩人剛走出縣衙，就聽見集市方向傳來一陣喧嘩。劉滿倉心裡一緊，加快了腳步。
集市在縣城的中心，平日裡熱鬨非凡，今兒個卻亂成了一團。幾個菜攤前圍滿了人，攤主們拿著秤，卻不肯賣菜。一個穿粗布衣裳的婦人抱著孩子，哭著說：“掌櫃的，求您便宜點吧，孩子病了，想吃口菠菜湯。”
攤主卻把頭扭到一邊：“不是我不賣給你，實在是進價高。昨兒個還五文錢一斤，今兒個就得八文了，我總不能虧本吧？”
“你這是哄抬物價！”旁邊一個老漢怒道，“前兒個我買的時候才兩文錢，怎麼一夜之間就漲了這麼多？”
“你懂什麼！”攤主瞪了老漢一眼，“菜都凍沒了，物以稀為貴，我這價還算低的，待會兒說不定還要漲！”
就在這時，一個穿錦緞長袍的胖子走了過來，是城裡最大的菜行“豐裕行”的老板王福貴。他手裡拿著個算盤，邊走邊喊：“都彆搶了！我豐裕行還有些存貨，菠菜十文錢一斤，蘿卜八文錢一斤，要的趕緊來買，晚了就沒了！”
“什麼？十文錢！”人群裡炸開了鍋。
“你這是搶錢啊！”
“就是！官府剛貼了告示，不準哄抬物價，你敢違抗？”
王福貴卻不以為意，冷笑一聲：“告示？告示能當菜吃嗎？我這菜是從外地運來的，運費就花了不少，賣這個價已經很良心了。再說了，官府不是說要調運蔬菜嗎？等他們調來了，我自然會降價。現在，就這個價，愛買不買！”
他話音剛落，就聽見有人大喝一聲：“王福貴，你好大的膽子！”
眾人回頭一看，隻見劉滿倉帶著周虎和幾個衙役走了過來。王福貴臉上的笑容僵住了，趕緊上前拱手：“劉大人，您怎麼來了？”
“我再不來，你就要把甘泉縣的菜價漲到天上去了！”劉滿倉的臉色很難看，“方才張典吏查了你的豐裕行，你庫房裡還有五百斤菠菜、八百斤蘿卜，進價不過兩文錢一斤，你卻賣到十文、八文，這不是哄抬物價是什麼？”