輪胎摩擦柏油路麵的尖嘯刺破黃昏，楊逅的視線在撞上卡車前擋風玻璃的刹那，定格在那個被混混按在牆角的少年臉上。少年校服上沾著腳印，眼裡卻還燃著不肯屈服的光，像極了當年在雨林裡見過的、被野火逼到絕境仍不肯折腰的幼鹿。
剛從雇傭兵生涯裡掙脫出來的“幸存者”，楊逅本該對街頭紛爭避之不及。那些年在索馬裡的沙塵裡扛過槍，在亞馬遜的瘴氣裡追過敵，他見過太多以“正義”為名的殺戮，早已不信什麼非黑即白。可當那個染著綠毛的混混揮起鋼管時，瘋狂的卡車衝向他們時，他的身體比腦子先動了——就像當年在摩加迪沙的巷戰裡，下意識將擋在難民身前的戰友拽到身後。
作為曾在剛果盆地追過叛軍、在阿富汗山區埋過詭雷的雇傭兵，楊逅見慣了生死。但此刻胸腔炸開的劇痛裡，竟摻著絲莫名的坦然。他撲過去推開少年時，根本沒想過後果，就像當年在雨林裡救那個誤踩地雷的當地小孩一樣，純粹是本能。意識沉入黑暗前，他恍惚聽見有人喊“見義勇為”，嘴角忍不住扯了扯——這詞兒，比“雇傭兵”好聽多了。
曾在非洲雨林裡跟武裝分子掰過手腕的退役雇傭兵，楊逅早已習慣了遊走在生死邊緣。可他從沒想過，自己會以這種方式結束一生——不是死於冷槍或詭雷，而是為了阻止一場街頭勒索，被一輛失控的卡車撞得粉身碎骨。意識沉入黑暗前，他忽然想起隊長常說的話：“能死在陽光下的，都是好運氣。“
再次有知覺時，世界變成了一片溫熱的柔軟。耳邊是咿咿呀呀的哼唱，鼻尖縈繞著清甜的乳香和淡淡的檀香。他想抬手，卻發現四肢軟得像棉花，喉嚨裡隻能發出“嗚嗚”的氣音。這詭異的狀況持續了很久，直到某天被一雙溫暖的手抱起，他才遲鈍地意識到——自己成了個奶娃。
“陛下您瞧，這孩子的哭聲多響亮。”一個溫柔的女聲在耳畔響起，帶著抑製不住的喜悅，“太醫說他筋骨結實，定能平安長大。”
楊逅費力地睜開眼縫，映入眼簾的是明黃的帳頂，繡著繁複的龍鳳紋樣。抱著他的婦人穿著繡金鳳的宮裝，眉眼溫婉卻自帶威儀，正小心翼翼地將他遞向對麵的男子。那男子身著龍袍，鬢角已染霜色，臉上帶著病容，眼神卻異常柔和，指尖輕輕觸碰到他臉頰時，竟微微發顫。
這個認知讓他呆滯了許久。聽著周圍人低聲稱呼“陛下”、“皇後娘娘“，他才後知後覺地意識到，自己不僅重生了，還闖進了一個完全陌生的時空。
“桂枝，”男子聲音沙啞，帶著難以言喻的激動，“九個了……前麵九個都沒能留住，這第十個，定是上蒼垂憐我趙家。
楊逅費力地轉動眼球，看到一個身著明黃常服的中年男子。對方鬢角已染霜色，眉宇間帶著久病的倦容，可看向他的目光裡，卻盛滿了難以置信的欣喜與珍重。
後來的日子裡，楊逅在斷斷續續的聽聞中，終於拚湊出自己的處境。他竟穿越到了南宋嘉定十六年（公元1223年），成了宋寧宗趙擴與皇後楊桂枝的第十子。這位年近五旬的皇帝此前九子皆早夭，連從宗室過繼的子嗣也接連夭折，他的降生，被視作大宋王朝的祥瑞。寧宗為他取名“趙城”，意為“國之基石”，那份珍重，幾乎要滿溢出宮牆。
楊桂枝更是將他護得密不透風。夜裡他稍有啼哭，這位素以端莊聞名的皇後便會披衣起身，親自抱著他在殿內踱步，用溫熱的手掌輕輕拍著他的背，哼著江南的小調；寧宗雖沉屙在身，卻總在處理完奏折後，挪步到偏殿來看他，用胡茬輕輕蹭他的額頭，聽著他無意識的咿呀聲，露出久違的笑容。宮人們走路都踮著腳，生怕驚擾了這位“天命的皇子”，連喂他的奶水，都要經過三重查驗。
可安穩的日子，像簷角的冰棱，看著堅固，卻經不起暖陽的烘烤。趙城剛滿周歲，還在蹣跚學步時，就被乳母裹在素白的繈褓裡，送進了彌漫著檀香與紙錢味的靈堂——寧宗皇帝駕崩了。
靈堂的白幡在穿堂風裡獵獵作響，僧侶們的誦經聲連綿不絕，卻蓋不住暗處湧動的暗流。趙城被乳母藏在雕花衣櫃裡，透過木縫，他看見楊桂枝一身孝服跪在靈前，背影挺得像一杆未折的梅。燭火搖曳中，一個身著紫袍的精瘦男子悄然走近，來到靈堂下躬身行禮，正是當朝宰相史彌遠。
“娘娘，”史彌遠的聲音壓得極低，像蛇吐信，“原定的太子趙竑性情剛愎，且對老臣多有不滿，若讓他繼位，恐生變數。”
楊桂枝沒有回頭，後宮本不乾政，如今先帝駕崩，國不可一日無君，作為太後，楊桂枝隻能過問。沒有回頭，賢後與這位丞相心照不宣，曾經一同聯手謀劃推翻權臣韓侂胄，雙方都是明白人。
“相爺的意思是？”
“沂王之後趙昀，聰慧仁厚，且無黨羽根基，是眼下最合適的人選。”史彌遠的聲音裡帶著不容置疑的篤定，“隻是此事需速決，遲則生變。”
趙城看見楊桂枝緩緩轉身，燭光映著她眼底的紅絲，卻不見半分猶豫。
“哀家準了。”楊桂枝站起身，散發出一股當年聯手時的果決氣勢。
史彌遠眼中閃過一絲訝異，隨即躬身：“娘娘放心，老臣早已安排妥當。隻是這宮牆之內，終究不是小皇子的安身之所。”
那個雪夜，臨安城籠罩在一片死寂裡。趙城被乳母抱著，裹在厚厚的貂裘裡，塞進了一輛不起眼的青布馬車。車輪碾過積雪的聲音很輕，卻像重錘敲在他心上。他知道，從踏出這宮門開始，“皇子趙城”就已經死了。
馬車駛出臨安城，在京郊一處僻靜的宅院停下。院裡燈火通明，一個身著素服的高大身影立在堂中，雖未披甲，卻自有一股沙場磨礪出的凜然之氣。那人約莫三十出頭，麵容剛毅，眉宇間帶著服喪期的沉鬱，正是因父喪丁憂在家的鎮邊大將孟珙。
“末將孟珙，參見皇後娘娘。”見楊桂枝從內室走出，孟珙單膝跪地，聲音洪亮如鐘。
“孟將軍請起。”楊桂枝扶起他，目光落在他身後的趙城身上，眼圈瞬間紅了，“將軍可知哀家深夜擾你守孝，所為何事？”
孟珙看向乳母懷裡的嬰孩，又看了看楊桂枝決絕的神情，心中已然明了七八分，沉聲道：“末將雖不知詳情，但憑娘娘差遣。”