“這孩子，是先帝骨血。”楊桂枝的聲音發顫，卻字字清晰，“如今朝局未穩，原定太子趙竑雖已被廢（史稱“雪川之變”），但餘黨仍在。哀家懇請將軍收他為養子，帶往襄陽軍中撫養。給他換個名字，教他兵法武藝，讓他做個保家衛國的將士，也好過在這深宮裡，成了彆人砧板上的肉。”
她從袖中取出一枚龍紋玉佩，輕輕放在桌上。玉佩溫潤，上麵的龍紋卻刻得極深，像是凝聚著無儘的期許。“這是先帝賜我的信物，將軍收好。他日若有變故，或許能護他一命。”
孟珙看著那枚玉佩，又看向嬰孩黑亮的眼睛——那孩子竟不哭不鬨，隻是安靜地望著他，眼神裡沒有尋常嬰兒的懵懂，反倒有種洞悉世事的沉靜。他心中一震，猛地叩首：“末將領命！定護公子周全，教他文武雙全，不負先帝與娘娘所托！”
楊桂枝俯身，最後一次親了親趙城的額頭，指尖冰涼如霜。“從今往後，你便叫孟之繼。”她的聲音輕得像歎息，“記住，繼往聖之學，繼先帝之誌，莫要記恨……莫要記恨娘。”
馬車駛離彆院時，趙城——不，該叫孟之繼了——回頭望了一眼。楊桂枝站在廊下，雪落在她的發髻上，像瞬間染了霜，卻始終沒有轉身。他知道，這一彆，再見時，便是隔著宮牆與身份的“姨母”與“外甥”。
襄陽的日子，與臨安截然不同。孟珙將他安置在帥府後院，對外隻說是遠房親戚托付的孩子。雖未言明身世，卻請了最好的先生教他讀兵法、研經史，親自指點他弓馬武藝。孟之繼展現出的天賦，連見慣了奇才的孟珙都暗自心驚。前世雇傭兵生涯鍛煉出的敏銳直覺，讓他能輕易識破兵法推演中的陷阱；戰場上磨礪出的沉穩心性，讓他在麵對孟珙的嚴厲考校時，總能處變不驚。
“這小子，天生是塊打仗的料。”孟珙常對著副將感歎，看著孟之繼在演武場上揮汗如雨的身影，眼中滿是欣慰。他從不在孟之繼麵前提臨安舊事，卻總在每年春秋兩季，安排他以“探親”為名回京城。
進宮的次數不多，每次都像一場精密的潛行。孟之繼換上尋常士族子弟的青布長衫，由親兵護送著從側門入宮，直奔楊桂枝的寢宮。見麵總是隔著一道屏風，楊桂枝問他學業，問他箭術有沒有長進，絮絮叨叨說些江南的梅開了、蠶桑始了，絕口不提朝堂之事。
有次孟之繼練槍時傷了胳膊，楊桂枝隔著屏風摸到他包紮的傷口，指尖微微發抖：“怎麼這麼不小心？襄陽風硬，練武時記得多穿件衣服。”她從袖中取出個錦囊，裡麵裝著曬乾的三七與當歸，“這是宮裡的方子，敷上能化瘀止痛。”
孟之繼捧著錦囊，鼻尖忽然發酸。他知道，這位母後視他如性命，卻不得不親手將他推開，隻為換他一世平安。
在孟珙的教導下，孟之繼長到十歲時，就已能與軍中老將推演兵法，弓馬嫻熟更是冠絕營中。他常站在襄陽城頭，望著漢水奔騰東去，心裡清楚，自己早已不是那個隻想安穩度日的退役雇傭兵。這亂世烽煙，這大宋河山，不知不覺間，已在他心裡紮了根。
今年的雪來得格外早，襄陽城頭的角樓被裹在鉛灰色的雲層裡，風卷著雪沫子抽打在朱漆柱上，發出嗚咽般的聲響。孟之繼裹緊了身上的貂裘，望著城下被白雪覆蓋的護城河，指尖無意識地摩挲著腰間那枚龍紋的玉佩。
這玉佩是生母楊桂枝打小送他的，玉質溫潤，雕工卻帶著幾分刻意的粗糲，像是怕太過精巧引來旁人注目。就像他這個人，在襄陽軍中雖說是孟帥的養子，卻始終活得像層窗紙，人人都知道他身份特殊，卻沒人敢真正捅破那層窗戶紙。
“公子，該回營了。”親兵王大用捧著件更厚實的披風走過來，靴底在積雪裡碾出咯吱的輕響，“方才接到京裡來的信，說是宮裡……那位身子不大爽利。”
孟之繼的指尖猛地收緊，玉佩邊緣硌得掌心生疼。他轉過身時，風雪恰好撲在臉上，把眼底翻湧的情緒凍成了一層薄冰。“備馬，”他聲音壓得很低，像是怕被風卷走，“去見義父。”
帥府書房裡燃著上好的銀骨炭，暖意烘得人昏昏欲睡。孟珙正對著一幅輿圖出神，花白的鬢角在燭火下泛著霜色。聽見腳步聲，他頭也沒抬：“看過今日送來的塘報了？”
“看了。”孟浪走到桌前，目光落在輿圖上用朱砂標出的幾處，“蒙古人在信陽一帶增兵了，恐怕開春就要有動作。”
孟珙終於抬眼，渾濁的老眼裡閃過一絲銳利：“你覺得他們會先打哪裡？”
“隨州。”孟浪指尖點在輿圖上的一處城郭，稚嫩的聲音接著說道，“隨州城牆新修過，糧草也足，蒙古人若想打通南下的通道，必然要先啃下這塊硬骨頭。他們慣用圍點打援的法子，咱們得提前在棗陽布下伏兵。”
孟珙沉默片刻，緩緩點頭：“跟我想的一樣。明日你帶五百騎兵去棗陽，把防務再仔細查一遍。”
“之繼，”孟珙和孟之繼走出營帳，一同走上城樓，又將披風搭在他肩上，“史相公上個月薨了，理宗皇帝親政了。”
孟之繼握著城垛的手微微一緊。
“陛下讓人捎了信，”孟珙看著他，眼中帶著期許，“說襄陽是大宋北門，讓你好生曆練。”
同時送來的還有一柄鑲嵌著寶石的匕首，說是皇帝賞賜。孟浪握著那冰涼的刀柄，忽然明白，這位從宗室旁支登上皇位的皇帝，心裡什麼都清楚。他感念楊桂枝與史彌遠的扶持之恩，也默認了自己的存在，卻始終保持著不遠不近的距離，仿佛在無聲地提醒著什麼。
孟之繼抬頭望向北方，遠山如黛，隱約能聽見風裡傳來的戰馬嘶鳴。他知道，屬於孟之繼的故事，才剛剛開始。而這襄陽的每一塊城磚，每一寸土地，都將見證他如何以俠魂鑄劍，護這風雨飄搖的半壁江山。