淮西的荒原上，寒風卷著枯草掠過兩軍陣前。宋蒙雙方的旗幟在風中獵獵作響，忠順軍的“孟”字大旗與蒙古的狼旗遙遙相對，空氣中彌漫著劍拔弩張的緊張氣息。
孟珙立馬陣前，身披亮銀甲，手持虎頭槍，目光如炬地盯著對麵陣中那個熟悉的身影。蒙古軍陣前，塔察兒宗王一身皮甲，腰間挎著彎刀，胯下的黃驃馬不安地刨著蹄子。這位曾與他們聯手滅金的蒙古宗王，此刻已成了兵戎相見的對手。
“孟將軍，彆來無恙！”塔察兒的聲音透過寒風傳來，帶著幾分複雜，“當年蔡州城下並肩作戰的情分，難道非要兵戎相見？”
孟珙勒緊韁繩，朗聲道：“塔察兒王爺，宋蒙盟約猶在，為何突然撕毀協約，兵犯我疆土？”
“盟約？”塔察兒冷笑一聲，“金國已滅，中原沃土當由強者居之。你們大宋兵弱將寡，守不住這萬裡河山，不如讓我蒙古鐵騎代為執掌，也好讓百姓少受戰亂之苦。”
“一派胡言！”孟珙怒喝，“我大宋百姓自會守護家園，豈容爾等韃子放肆！”
塔察兒眼中閃過一絲厲色：“看來多說無益。孟將軍，你我各為其主，今日便分個高下！”
話音未落，蒙古軍陣中響起一陣號角聲，數千名蒙古騎兵如潮水般湧出，鐵蹄踏在凍土上，發出震耳欲聾的轟鳴。他們身著皮甲，手持彎刀，臉上帶著悍不畏死的神情，正是令歐洲膽寒的蒙古鐵騎。
“列陣！”孟珙一聲令下，忠順軍迅速結成方陣，長槍兵在前，弓箭手在後，盾牌手護住兩翼，嚴陣以待。
孟之繼騎著矮腳馬，位於中軍左側，目光緊緊盯著衝鋒的蒙古鐵騎。他注意到，塔察兒的目光幾次掃過自己，帶著明顯的忌憚。滅金之戰中“聲東擊西”的計策，顯然讓這位蒙古宗王記在了心上。
“蒙古人不敢全力衝鋒！”孟之繼對身旁的孟之經低聲道，“塔察兒怕我們有埋伏。”
孟之經點頭：“你說得對，他們陣型散亂，像是在試探。”
果然，蒙古鐵騎衝到離宋軍陣前百步之處，突然放慢了速度，陣型也變得鬆散起來。塔察兒在陣後揮著令旗，顯然是在猶豫是否要全力進攻。
“放箭！”孟珙抓住機會，下令反擊。
宋軍陣中箭如雨下，蒙古騎兵紛紛中箭落馬，衝鋒的勢頭頓時一滯。塔察兒見狀，懊惱地拍了下馬鞍，卻終究沒敢下令強攻，隻是鳴金收兵。
第一回合的交鋒，宋軍小勝。
接下來的兩個月裡，兩軍陷入了膠著對峙。塔察兒深知忠順軍的強悍，尤其是對孟之繼的奇謀心存忌憚，每次進攻都淺嘗輒止，生怕中了埋伏。而孟珙也清楚蒙古鐵騎的衝擊力，不敢輕易調動主力，隻能固守陣地，尋找破敵之機。
“這樣耗下去不是辦法。”中軍帳內，孟珙看著輿圖，眉頭緊鎖，“四川那邊，闊端的兵馬已經攻破了沔州，四川製置使趙彥呐節節敗退，若我們不能在京西打開局麵，四川怕是撐不住了。”
孟之繼盯著輿圖上的漢江流域，憂心忡忡：“更讓人擔心的是襄陽。入冬後漢江一旦結冰，蒙古人就能直接從冰麵衝鋒，到時候……”
他話未說完，帳外傳來親兵的急報：“將軍，襄陽送來急信！”
孟珙接過信箋，越看臉色越沉，最後重重拍在桌上：“蒙古人已經開始在漢江冰麵練兵了！襄陽守軍隻剩兩千餘人，江湖義士也折損過半，趙勇副將說，最多還能撐半個月！”
孟之繼心中一緊，連忙湊過去看信。信上字跡潦草，顯然是倉促寫就，字裡行間滿是絕望——城中糧草告罄，傷兵無藥可治，百姓們雖仍在守城，可士氣已跌到穀底，若再無援軍，城破隻在旦夕之間。
“必須想辦法打破僵局！”孟之繼攥緊拳頭，“隻要我們在淮西打一場大勝仗，就能迫使塔察兒分兵回援，襄陽的壓力也能減輕。”
可如何才能打贏這場仗？蒙古鐵騎的衝鋒銳不可當，正麵交鋒宋軍討不到便宜；塔察兒又防範嚴密，奇襲的可能性也不大。帳內眾將愁眉不展，連一向沉穩的王虎臣都唉聲歎氣。
孟之繼走出軍帳，望著遠處冰封的江麵，腦中飛速運轉。蒙古人的優勢是騎兵衝鋒，尤其是在結冰的江麵上，更是如履平地。可優勢往往也是弱點……他忽然眼睛一亮，轉身跑回帳內：“義父，我有一計！”
“說來聽聽！”孟珙連忙道。
“蒙古人依仗冰麵衝鋒，我們就利用冰麵破敵！”孟之繼指著輿圖上的一段漢江支流，“此處江麵狹窄，水流湍急，冰層比彆處薄。我們可派人夜裡悄悄鑿冰，隻留一層薄冰，上麵再撒些積雪掩蓋。待蒙古人衝鋒時，冰層破裂，騎兵必陷在水中，屆時我們派長槍兵衝鋒，定能一舉破敵！”
孟珙盯著那段江麵，沉思片刻，猛地一拍大腿：“好計！之經，你帶五百人夜裡鑿冰，切記不可驚動敵軍！王將軍，你率三千長槍兵埋伏在岸邊，聽我號令行事！”
三日後清晨，塔察兒果然按捺不住，親率五千蒙古鐵騎，沿漢江支流而來，想從側翼突破宋軍防線。他見江麵上覆蓋著厚厚的積雪，以為冰層堅固，毫不猶豫地下令衝鋒。
“殺！”蒙古鐵騎如離弦之箭，踏冰衝向對岸。就在前鋒即將踏上對岸的瞬間，隻聽“哢嚓”一聲巨響，冰層突然破裂，衝在最前麵的數百名騎兵瞬間墜入冰冷的江水中，人馬嘶鳴，亂作一團。
“就是現在！”孟珙一聲令下，王虎臣率領的長槍兵如潮水般湧出，挺著長槍衝向落水的蒙古兵。冰冷的江水凍得蒙古兵手腳發僵，根本無力反抗，隻能眼睜睜看著長槍刺來。
塔察兒見狀大驚，連忙下令撤退，可後麵的騎兵收勢不及，紛紛撞在一起，又有不少人馬墜入冰窟。宋軍趁機追殺，蒙古人大敗而歸，死傷逾千，這是蒙宋開戰以來，宋軍取得的第一場大勝。
捷報傳出，宋軍士氣大振。孟珙趁勢反擊，收複了京西數座縣城，塔察兒被迫收縮防線，再也不敢輕易進攻。
而這邊的襄陽城，城頭的箭樓早已被炮火熏得焦黑，斷裂的梁柱斜斜地支棱著，像一頭瀕死巨獸的肋骨。郭靖拄著鐵槍，站在垛口邊，望著城外黑壓壓的蒙古軍營，眉頭擰成了一個疙瘩。甲胄上的裂痕裡還嵌著乾涸的血漬，那是昨夜又一場惡戰留下的印記。
“靖哥哥，歇會兒吧。”黃蓉遞過一塊乾硬的麥餅，聲音裡帶著掩不住的疲憊。她原本清亮的眼眸此刻布滿了血絲，鬢邊的發絲被汗水濡濕，黏在蒼白的臉頰上。這半年來，她幾乎沒合過囫圇覺，白日裡調度防務，夜裡還要琢磨守城的計策，那雙能算出天機的玲瓏心，此刻也沉甸甸的像墜了鉛。
郭靖接過麥餅，卻沒吃，隻是望著城下：“城裡還能湊出多少人手？”
黃蓉垂下眼簾，聲音低了幾分：“不足兩千了。能拿起刀的百姓都上了城樓，江湖來的弟兄……隻剩下百十來個。”她頓了頓，強打起精神，“好在蒙古人這幾日攻城的勢頭緩了些，許是在等後續糧草。”
話音未落，城外忽然響起一陣急促的號角聲。蒙古軍營裡塵土飛揚，無數騎兵列成陣勢，黑壓壓的攻城器械又被推了出來——雲梯、衝車、投石機，在初升的陽光下閃著冰冷的光。
“來了！”郭靖猛地握緊鐵槍，聲如洪鐘，“弟兄們，守住襄陽！”