襄陽城頭的風帶著早春的寒意，刮在孟之繼臉上，卻吹不散他眉宇間的凝重。回到襄陽已有月餘，他每日都帶著親兵巡查城防，將蔡州之戰的經驗融入防務布置：護城河內側新修了馬麵牆，城樓上增設了十架投石機，連城牆根都埋上了削尖的竹樁——這些都是他從金書銀卷的守城篇裡看來的法子，此刻正一一化為現實。
“公子，京裡的恩旨到了！”王大用忙不迭的捧著一卷明黃綢緞，快步登上城樓，臉上難掩興奮。
孟之繼接過聖旨，展開細讀。隻見上麵寫著：孟珙升任京西湖州安撫製置副使，協領襄漢防務；孟之經升任鄂州江陵府都統製，掌管忠順軍主力；王虎臣等老將也各有升遷，或加官階，或賞金帛。而他自己，因年紀未及冠，被授予鄂州江陵府副都統製的掛名職銜，卻特準擁有三千兵馬的建製權。
“掛名副都統，卻能自己招兵？”王大用湊過來看了一眼，咋舌道，“這可是天大的恩寵！多少老將熬一輩子，都未必能有自己的建製兵馬。”
孟之繼卻沒那麼樂觀。他知道，這份恩寵既是皇恩，也是試探。理宗皇帝默許他的存在，卻始終沒給明確的身份，如今讓他掌兵，怕是想看看他是否真有保家衛國的本事。“彆高興得太早，”他將聖旨折好，“這三千人，得是能打仗的硬骨頭，往後怕是有硬仗要打。”
話音剛落，城樓下傳來一陣馬蹄聲。史嵩之的親隨騎著快馬奔來，在城下喊道：“小孟將軍，史知府有請！”
孟之繼趕到知府衙門時，史嵩之正對著一幅輿圖出神。這位即將調任的知府臉上帶著複雜的神色，見他進來，指了指輿圖上的中原腹地：“之繼，朝廷有新旨意，要趁蒙古人還在與金國殘部糾纏，收複東西南三京。趙葵將軍已在淮西點兵，讓各地州府籌集糧草輜重。”
孟之繼心中一動。東西南三京即東京開封、西京洛陽、南京商丘，皆是中原重鎮。收複三京，本是振奮人心之舉，可他總覺得此事太過倉促——蒙古人狼子野心，怎會坐視大宋收複失地？
“史知府打算如何應對？”他問道。
史嵩之卻歎了口氣，眉頭緊鎖：“不巧得很，荊襄之地剛報來災荒，漢江沿岸澇了萬畝良田，百姓都等著救濟。糧草怕是……難以足額供應。”
孟之繼愣住了。他這些日子忙於城防，竟沒聽說災荒之事。“可有災情塘報？”
“剛收到的，還沒來得及上奏。”史嵩之遞過一份文書，語氣帶著幾分無奈，“我已上奏朝廷，請求暫緩籌糧，先救百姓。隻是趙將軍那邊催得緊，怕是要得罪人了。”
孟之繼看著文書上的災情描述，總覺得有些蹊蹺。漢江雖偶有春汛，卻從未聽說過“萬畝澇田”的大事。他正想細問，史嵩之卻岔開了話題：“對了，朝廷有意調我入京任職，隻是具體差事還沒定。我打算把治所先搬到鄂州，那裡離江淮更近，方便調度糧草。你是州府守軍，也得隨我過去。”
“搬去鄂州？”孟之繼心頭一沉，“那襄陽的防務怎麼辦？”
“我已讓副將暫代，”史嵩之輕描淡寫地說，“你放心，隻是暫時搬遷，等我在鄂州站穩腳跟，自然會調你回來。”
孟之繼雖滿心疑慮，卻不好違抗上官命令。他回到營中，立刻讓人去漢江沿岸探查災情，得到的回報卻是“隻有零星積水，並未成災”。這一下，他更確定史嵩之是在找借口拖延籌糧，可對方為何要這麼做？又為何突然要把治所搬到鄂州，削弱襄陽的守備？
帶著滿肚子的疑問，孟之繼隻得率領本部兵馬，跟隨史嵩之遷往鄂州。臨行前，他特意加強了襄陽的城防部署，又留下十名親信斥候，囑咐他們一旦有異動，立刻報信。
到了鄂州，日子愈發沉悶。史嵩之每日忙於交接政務，對前線糧草之事漠不關心。趙葵的催糧文書雪片般飛來，他總是以“災情未穩”為由推脫，導致淮西大軍糧草時斷時續，收複三京的計劃推進得異常緩慢。
孟之繼看在眼裡，急在心裡。他幾次想找史嵩之進言，卻都被擋在門外。王大用憤憤不平：“這史知府分明是故意的！先前滅金時那麼積極，如今卻拖後腿，難不成是怕蒙古人報複？”
孟之繼沒有說話，隻是望著北方的天空。他有種預感，史嵩之的反常舉動背後，怕是藏著更深的算計，而這算計的犧牲品，很可能就是襄陽。
半年後，京裡的催促旨意終於壓了下來。宋理宗連下三道聖旨，措辭嚴厲，斥責史嵩之“延誤軍機”。史嵩之這才不情不願地開始籌備糧草，隻是動作依舊遲緩，運來的糧草也多是陳米舊糧，根本不夠大軍消耗。
就在這時，孟珙的密信送到了鄂州：“蒙古人已撕毀盟約，在河南沿線挑起衝突，速帶本部兵馬回忠順軍聽用。”
孟之繼拿著密信去找史嵩之，沒想到對方竟痛快地答應了：“如今蒙宋交惡，正是用人之際，你且去吧。隻是鄂州防務也重，記得留下一半人手。”
“多謝史知府。”孟之繼心中冷笑，史嵩之哪裡是顧念鄂州防務，分明是想分散他的兵力。但他此刻無心計較，隻想儘快回到戰場，便點了一千五百名精兵，與王大用一同奔赴京西，編入忠順軍序列。
剛到忠順軍大營，孟之繼就接到了壞消息：蒙古大軍兵分三路，其中一路正猛攻襄陽，而因治所搬遷導致守備減弱的襄陽城，已陷入重圍。
“史嵩之把治所搬走時，帶走了一半的守軍和大半糧草，”孟珙指著輿圖上被紅圈標注的襄陽，聲音裡滿是痛心，“如今城內隻有五千老弱殘兵，守將幾次求援，都被史嵩之壓了下來。”
孟之繼隻覺一股寒意從腳底升起。史嵩之的算計竟到了這般地步！他故意削弱襄陽防務，又扣壓求援文書，難道是想借蒙古人的手，毀掉這座北大門？
“義父，讓我帶兵馬回援吧！”他急聲道。
孟珙搖頭：“我們被蒙軍主力牽製在京西，抽不開身。襄陽……怕是要靠他們自己了。”
就在襄陽城危在旦夕之際，公元1235年的深秋，一支特殊的隊伍出現在城下。為首的正是郭靖夫婦，他們身後跟著數百名江湖義士，有白發蒼蒼的老者，有英氣勃勃的少年，甚至還有帶著兵刃的婦人。
“蓉兒，你看這城牆，怕是撐不了多久了。”郭靖望著城頭的斷箭和血跡，眉頭緊鎖。
黃蓉拿出隨身攜帶的羅盤，又觀察了片刻風向，沉聲道：“蒙古人慣用雲梯強攻，咱們得在城下埋些火藥，等他們靠近就引爆。另外，我已讓人聯絡城內守軍，約定今夜三更，從西門裡應外合。”
她轉身對身後的江湖義士道：“各位都是響當當的好漢，今日襄陽有難，就看咱們的了！郭靖在此謝過各位！”說罷，與郭靖一同拱手行禮。
“郭大俠、黃夫人客氣什麼！”一個手持鐵筆的書生朗聲道，“蒙古韃子犯我疆土，我輩義不容辭！”
“對！跟他們拚了！”眾人紛紛響應，一時間，城下的呐喊聲蓋過了蒙古人的攻城鼓點。
城頭上，守將正絕望之際，忽見城下燃起信號煙火，又見那黃衣女子指揮著眾人布下奇陣，竟硬生生逼退了蒙古人的一次猛攻，不由得又驚又喜，連忙讓人準備接應。
夜色漸深，襄陽城下的廝殺聲依舊激烈。郭靖揮舞著降龍十八掌，將爬上城頭的蒙古兵一一打落；黃蓉則在城下調度有方，用陷阱和火藥遲滯著敵軍攻勢。江湖義士們雖不如正規軍陣列齊整，卻個個悍不畏死，憑著一腔熱血與蒙古人浴血奮戰。
遠在京西的孟之繼收到襄陽傳來的消息時，正與王大用巡查陣地。聽聞郭靖夫婦率領江湖義士馳援襄陽，他緊繃的心弦稍稍鬆動，卻又生出更深的憂慮——江湖義士雖勇，終究是烏合之眾，如何抵擋蒙古鐵騎的持續猛攻？
“之繼，你說襄陽能守住嗎？”王大用望著北方，聲音裡帶著擔憂。