襄陽光複的消息像一陣春風，吹散了籠罩在京湖地區的陰霾。朝廷終於吸取了教訓，趁著蒙軍收縮防線的間隙，下旨讓孟珙兼任黃州知州，意圖將淮西、江陵、黃州連成一線，構建起穩固的京湖防禦體係。
黃州帥府的燈火徹夜通明，孟珙鋪開輿圖，指尖在黃州、淮西、江陵三地反複遊走。“如今趙範已被問罪，京湖製置使的擔子落在我身上，這防線必須紮紮實實地鋪下去。”他對身旁的王虎臣道，“之經性子沉穩，讓他帶著忠順軍主力守淮西，那裡直麵蒙軍主力，能起到牽製作用。”
王虎臣點頭：“少將軍在蔡州和江陵都表現得不錯，淮西交給他，可以放心。”
“黃州是中樞，”孟珙又指向輿圖上的黃州，“我和你留在這裡，抓緊修築城牆，深挖護城河，再在周邊山上建幾座營寨，囤積糧草軍械。這裡必須成為能隨時支援各處的穩固後方。”
最後，他的目光落在江陵：“之繼年紀雖輕，卻比同齡人多了幾分奇謀。讓他掛著江陵副都統製的職銜，帶本部兵馬守江陵。襄陽剛光複，人心未穩，江陵作為屏障，既能策應襄陽，又能防備蒙軍南下，隻有他守著，我才放心。”
王虎臣笑道：“三郎這幾年打了不少硬仗，以少勝多的本事連老弟兄們都佩服。讓他守江陵，確實比旁人合適。”
部署既定，孟家父子各赴其位。孟之經在淮西厲兵秣馬，與蒙軍主力周旋；孟珙在黃州大興土木，短短數月便築起齊安、鎮淮等營寨，糧草如山，軍械充盈；孟之繼則坐鎮江陵，一邊整訓兵馬，一邊密切關注襄陽動向，時不時派出斥候打探消息，雖未再見到黃蓉，卻從傳回的消息中得知她正協助守將安撫百姓，心中稍安。
初秋的風剛帶起涼意，京湖防線尚未完全穩固，北方卻傳來急報——蒙軍突然發兵，猛攻薊州。
“薊州雖不是京湖屬地，卻是拱衛江淮的屏障，若失了那裡，蒙軍便能繞開我們的防線，直撲江南。”孟珙在黃州接到急報，眉頭緊鎖，“淮西和黃州的兵馬動不得，如此一來，隻能讓之繼去。”
傳信的快馬抵達江陵時，孟之繼正在城頭上檢查新造的投石機。聽聞薊州告急，他當即點起本部三千兵馬，又從江陵守軍裡抽調兩千精銳，星夜兼程北上。
薊州城下，蒙軍的攻勢正猛。守軍已快撐不住，見孟之繼的援軍趕到，頓時士氣大振。“孟將軍，蒙軍有一萬五千餘人，且都是騎兵！”薊州守將隔著城門喊道。
孟之繼勒住馬，望著城外黑壓壓的蒙軍，嘴角勾起一抹冷笑。一萬五千騎兵？正好讓他試試新練的陣法。“打開城門！”他一聲令下，五千宋軍魚貫而出，迅速列成一個奇怪的陣型——前陣是持盾的步兵，兩側是弓箭手，中間則藏著數十名手持火箭的士兵。
“這是什麼陣法？”蒙軍主帥見狀，眼中閃過一絲疑惑。他從未見過宋軍擺出這樣的陣型，既不像防禦陣，也不像進攻陣。
不等他想明白，孟之繼已揮動令旗。前陣的盾兵突然向兩側分開，露出中間的火箭手。“放！”隨著一聲令下，數十支火箭呼嘯著射向蒙軍陣中，正落在他們堆積的草料旁。
乾燥的草料遇火即燃，瞬間燃起熊熊大火，濃煙滾滾，嗆得蒙軍騎兵連連後退。“衝鋒！”孟之繼抓住時機，令旗再揮，兩側的弓箭手射出密集的箭雨，掩護著步兵向前推進。
蒙軍被大火和箭雨打亂了陣腳，騎兵的優勢根本發揮不出來。孟之繼親率親兵衝殺在前，虎頭槍上下翻飛，硬生生撕開一道口子。薊州守軍見狀也開門殺出，與援軍前後夾擊，成功阻擋了此次進攻。
薊州城外的凍土上，凝結著一層薄薄的冰殼。孟之繼勒住戰馬，嗬出的白氣在凜冽的寒風中瞬間消散。他望著遠處蒙古軍營的篝火，眉頭緊鎖——這支突襲薊州的蒙古偏師，雖被他率領的五千人馬打退了第一波進攻，卻遲遲不撤，反而在城外築起了營寨，擺出一副持久戰的架勢。
“將軍。”副將王大用策馬來到他身邊，聲音帶著疲憊，“弟兄們傷亡不小，糧草也快見底了，要不要向後方求援？”
孟之繼搖了搖頭，目光銳利如鷹：“不能求援。薊州是淮北屏障，我們一退，蒙古人便能長驅直入。再說，我總覺得不對勁，這支部隊的打法太詭異，不像蒙古人的風格。”
尋常蒙古軍作戰向來迅猛狠辣，慣用騎兵衝鋒撕開防線，可眼前這支部隊卻打得極為保守，每日隻派小股部隊襲擾，仿佛在拖延時間。
“再等等。”孟之繼沉聲道，“傳令下去，收緊防線，加強巡邏，不許任何人擅自出戰。”
他當即派出數隊斥候，沿蒙古軍駐紮的方向進行探查。三日後，斥候回報，蒙古軍並未北返，而是奔著淮西方向的山道集結。
“淮西？”孟之繼猛地站起，果然是要繞過去截斷我軍退路，想來個甕中捉鱉？“快，備馬！立刻回營！”
他翻身上馬，一路疾馳回帥帳，攤開地圖，手指重重落在臨近淮西的一處峽穀位置。同時，心裡極速盤算，逐漸形成一個策略。
“王大用！”孟之繼厲聲喝道，“立刻集合人馬，我們開拔到此地！”
而此時的襄陽城樓上，郭靖手持鐵弓，一箭射穿了一名蒙古兵的咽喉。他身後，黃蓉正指揮著江湖義士搬運滾木礌石，鬢邊的發絲被汗水濡濕，卻絲毫不敢懈怠。
蒙古大軍的主力如同潮水般湧來，黑壓壓的攻城梯架滿了城牆，喊殺聲震耳欲聾。這已經是圍城的第七日，守城的士兵和江湖義士傷亡慘重，糧草也開始告急。
“蓉兒，你帶些人從西門突圍，去搬救兵！”郭靖一邊揮刀砍斷攻城梯，一邊喊道。
“我不走！”黃蓉將一枚石子彈出，正中一名蒙古千夫長的眉心，“要走一起走，要死一起死！”
“胡鬨！”郭靖怒喝，“襄陽不能沒有你！我守住這裡，你去搬救兵，這不是兒戲！”
黃蓉看著丈夫布滿血絲的眼睛，看著城樓下源源不斷的蒙古兵，知道此刻不是任性的時候。她咬了咬牙，對身邊的丐幫弟子道：“你們隨我來！”
就在這時，一名斥候連滾帶爬地衝上城樓：“郭大俠！黃幫主！不好了！蒙古人分兵了，一支精銳正朝著西門去了，看樣子是要截斷我們的退路！”
黃蓉心頭一沉——蒙古人早就料到他們會從西門突圍。
“靖哥哥！”她回頭望著郭靖，眼中閃過一絲決絕，“看來我們隻能死守了！”
郭靖重重點頭，舉起鐵弓，又一箭射向蒙古軍陣：“弟兄們！襄陽是我們的家，拚了！”