蜀道之難，難於上青天。
孟之繼帶著十餘名精挑細選的親信，快馬加鞭趕赴四川。沿途所見，儘是流離失所的流民，他們麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神中充滿了恐懼與絕望。蒙古大軍在闊端的帶領下勢如破竹，連克數城，兵鋒所指，哀鴻遍野。照此情形，用不了多久，四川全境便會淪陷。一旦蒙古人站穩腳跟，順江南下，荊襄之地又將陷入危局。
“公子，沿江一帶蒙古哨卡密布，咱們若是繼續走水路，怕是會暴露行蹤。”一名親信低聲提醒道。
孟之繼勒住馬韁，望著遠處江麵上遊弋的蒙古戰船，眉頭緊鎖。他沉思片刻，沉聲道：“放棄水路，取道渝川，走山路入蜀。”
渝川一帶多是險峻山路，鮮有人跡，卻能避開蒙古人的耳目。眾人當即調轉馬頭，朝著連綿的群山奔去。
山路崎嶇難行，荊棘叢生。他們白日裡小心翼翼地穿行，夜晚則在山洞或密林中生火取暖，啃乾糧充饑。十餘名親信皆是百戰餘生的老兵，雖苦卻無一人抱怨。孟之繼更是身先士卒，一路上不僅要勘察地形，還要時刻警惕可能出現的危險。
曆時月餘，他們終於踏入蜀地。此時的蜀地已是一片狼藉，城池殘破，田園荒蕪。但孟之繼並未氣餒，他知道越是動蕩，越能找到可用之人。
他先是在一些隱蔽的山村找到了不少潰散的宋軍士兵，這些人身經百戰，隻是沒了主將才各自逃散。孟之繼亮出孟珙的令牌，曉以大義，許以重諾，很快便收攏了數千人。
蜀道的秋意比荊襄來得更烈些，山風卷著枯葉掠過棧道，發出嗚嗚的聲響，像是在訴說著這片土地的苦難。孟之繼勒住馬韁，望著遠處雲霧繚繞的劍門關，眉頭微微蹙起。自離開江陵已有月餘，所見之處儘是殘垣斷壁，流民如潮，心中沉甸甸的。
“將軍，前麵就是綿州地界了。”隨從親信策馬跟上，聲音帶著幾分沙啞。這一路他們風餐露宿，白日裡打探消息，夜裡則在破廟或廢棄的驛站歇息，早已不複來時的精神。
孟之繼點了點頭，目光掃過路邊蜷縮著的流民。他們大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，孩童們睜著饑餓的眼睛，望著過往的行人，偶爾發出一兩聲虛弱的啼哭。蒙古軍此次入川，燒殺搶掠，許多州縣都成了空城，幸存的百姓隻能四處流浪，苟延殘喘。
“這些人裡，怕是有不少能打仗的。”孟之繼沉聲道。此次入川，招收散落在民間的兵力——無論是潰散的宋軍士兵，還是失去家園的流民，或是占山為王的綠林好漢，隻要願意抗蒙，都是可用之材。
親信咧嘴一笑：“將軍說得是。咱們沿途打聽了，綿州城外有個叫‘亂石坡’的地方，聚集了不少潰兵，領頭的是個叫張威的統製官，據說手裡還有千餘弟兄，隻是缺糧少械，快撐不下去了。”
孟之繼眼中閃過一絲亮色：“走，去亂石坡看看。”
亂石坡位於綿州城外的一片荒山中，地勢險要，易守難攻。孟之繼等人剛靠近山口，便被手持刀槍的士兵攔住。
“站住！什麼人？”為首的士兵滿臉警惕，身上的鎧甲鏽跡斑斑，卻依舊握著刀，眼神裡透著一股悍勇。
孟之繼翻身下馬，朗聲道：“我乃京湖製置使麾下孟之繼，特來拜見張威統製。”
士兵上下打量了他一番，見他雖年輕，卻氣度不凡，身後的親信也個個精悍，不敢怠慢，連忙道：“請稍等，我這就去通報。”
片刻後，一個身材魁梧、滿臉風霜的漢子快步迎了出來，正是張威。他曾是四川下轄府縣的統製，蒙古軍入川時兵敗潰散，帶著殘部逃到亂石坡，靠著劫掠過往的蒙古小股部隊和富戶維持生計。
“江陵孟之繼？”張威抱拳行禮，眼中帶著疑惑，“久聞京湖孟家軍威名，隻是不知將軍遠道而來，有何指教？”
“張統製客氣了。”孟之繼回禮，“孟某此次前來，是想請張統製和弟兄們，隨我共抗蒙古。”
張威聞言，眼中閃過一絲複雜：“抗蒙？孟將軍說笑了。我這些弟兄，連肚子都填不飽，手裡的刀槍都快生鏽了，如何抗蒙？”
“糧草軍械，我可以解決。”孟之繼直視著他，“隻要你們願意加入我的隊伍，我保證弟兄們有飯吃，有衣穿，有像樣的兵器。將來收複失地，朝廷論功行賞，絕不會虧待大家。”
張威沉默了。他何嘗不想報仇雪恨，隻是這半年來的困頓，早已磨掉了許多人的銳氣。他看向孟之繼，見這少年將軍眼神堅定，不似說謊，心中不由一動：“孟將軍真能做到？”
“我孟家三代抗金抗蒙，從不說空話。”孟之繼從懷中掏出一塊令牌，“這是京湖製置使司的令牌，你若不信，可派人隨我去江陵取糧草。”
張威接過令牌，見上麵刻著“孟”字，還有京湖製置使司的印記，心中再無懷疑。他猛地跪倒在地，朗聲道：“末將張威，願率麾下一千二百弟兄，追隨孟將軍！誓死抗蒙！”
身後的士兵們聽聞有糧草軍械，也紛紛歡呼起來，眼中重新燃起了希望。
收服張威部後，孟之繼的隊伍算是有了根基。他將帶來的少量糧草分發給眾人，又讓人回江陵報信，催促運送第一批糧草軍械。隨後，他以亂石坡為據點，開始招收周邊的流民與綠林。
流民中，有許多是失去土地的農民，身強力壯，隻是缺個出路。孟之繼讓人搭建棚屋，發放糧食，告訴他們：“隻要肯參軍，不僅能吃飽飯，還能保護家人，將來蒙古人被打跑了，朝廷還會分田地。”許多人聽聞，紛紛報名，短短十日，便招收了五千餘流民。
綠林好漢則多是些桀驁不馴之輩，占山為王，不服管束。孟之繼沒有硬攻，而是親自上門拜訪。在青城山下，他遇到了占山為王的“保關寨”寨主陳濤。陳濤見他年輕，故意刁難，要與他比試槍法。孟之繼欣然應允，兩人在山寨前大戰三十回合，孟之繼以精妙的槍法勝了半招，陳濤心服口服，當即表示願意帶著兩千弟兄加入。
“孟將軍年紀輕輕，槍法竟如此了得，陳某佩服！”陳濤豪爽地拍著孟之繼的肩膀，“從今往後，我保關寨的弟兄，任憑將軍調遣！”
孟之繼笑道：“陳寨主過獎了。咱們目標一致，都是打蒙古人，不必分彼此。”
就這樣，孟之繼一路走，一路招兵。他治軍嚴明，從不允許士兵擾民，還常常拿出糧草接濟流民，漸漸贏得了蜀地百姓的信任。許多潰散的舊部聽聞消息，也紛紛前來投奔——有曾在釣魚城抗蒙的老兵，有熟悉山地作戰的獵戶，甚至還有幾名懂醫術和軍械的工匠。
一個月後，當孟之繼準備離開四川時，他麾下的人馬已從最初入蜀招收到的的數千餘人，擴充到了三萬餘眾。其中，潰散的宋軍舊部約一萬人，綠林好漢五千餘人，流民一萬五千餘人。雖然成分複雜，良莠不齊，但個個都帶著對蒙古人的餘人，眼神裡透著一股悍勇。
在綿州城外的空地上，三萬餘人列成鬆散的隊列。孟之繼站在高台上，望著下麵黑壓壓的人群，心中豪情萬丈。
“弟兄們！”他的聲音透過風，傳遍全場，“我知道，你們中有的人失去了家園，有的人失去了親人，有的人忍饑挨餓，在這亂世中苦苦掙紮！”
“蒙古人毀了我們的家園，殺了我們的同胞，這筆血債，必須用血來償！”
“從今天起，你們就是我孟之繼的弟兄，是大宋的士兵！”他指著遠方，“我們要拿起刀槍，把蒙古人趕出去，收複我們的土地，保護我們的家人！你們有信心嗎？”
“有！”三萬人的呐喊聲震徹雲霄，連山風都仿佛被這股氣勢逼退了幾分。許多人眼中含著淚水，緊緊握著手中的兵器——哪怕隻是一根削尖的木棍，也像是握住了希望。
張威、陳濤等將領站在最前排，望著高台上的少年將軍，心中充滿了敬佩。他們知道，跟著這樣一位將軍，或許真的能打出一片新天地。
孟之繼看著這沸騰的人群，深吸一口氣。他知道，招收這些人隻是第一步，要將他們訓練成能征善戰的勁旅，還有很長的路要走。但他有信心，隻要上下一心，這些飽經苦難的漢子，終將成為抗蒙的中堅力量。
“出發！回江陵！”孟之繼一聲令下，三萬大軍浩浩蕩蕩地踏上了歸途。隊伍雖然龐大，卻井然有序，旗幟在風中獵獵作響，仿佛在預示著一個新的開始。
蜀道依舊崎嶇，但孟之繼的心中卻充滿了力量。他回頭望了一眼漸漸遠去的劍門關，暗暗發誓：總有一天，他會帶著這支隊伍，重返四川，將蒙古人徹底趕出這片土地，讓這裡的百姓，重新過上安穩的日子。