黃州的春色帶著一絲料峭的寒意，卻掩不住校場上日益高漲的士氣。新忠順軍的水師已具雛形，戰船在江麵上操練時劃出的水痕，如同利劍劈開波浪，每一道都透著新生的銳氣。孟珙站在帥府的高台上，望著遠處水師訓練的盛況，蒼白的臉上終於有了血色。
自那日閱兵之後，老將像是被注入了一劑強心針，每日都要在侍從的攙扶下到校場轉上一圈。看著那些年輕的麵龐在孟之繼的調教下愈發堅毅，聽著整齊的呼號聲震徹雲霄，他胸中的鬱氣便消散幾分，連帶著咳嗽都輕了許多，漸漸能處理些軍務，重新拾起京湖製置使的權責，開始有條不紊地重建荊襄一帶的防務。
這日午後，孟之繼與王大用在軍帳中鋪開地圖，指尖劃過兩淮與荊襄的地界。
“水師雖成，但終究是新軍，攻堅破陣還需有能打硬仗的步騎。”孟之繼指尖重重落在黃州以西，“忠順軍的根基從不是單一兵種，當年能硬撼蒙古鐵騎，靠的是步騎協同、弓弩掩護。如今要重建，這前軍的架子必須儘快搭起來。”
王大用點頭附和：“公子說得是。兩淮水師已能鎮守江麵，咱們確實該著手招募步卒了。隻是這兵源……”
“江陵、襄樊一帶久經戰亂，百姓對蒙古人恨之入骨，青壯之中多有敢戰之士。”孟之繼抬眼看向王大用，“大用，你在孟家多年，熟悉荊襄人事，這一帶的招募就交給你。記住，不求數量，但求悍勇，寧缺毋濫。”
王大用抱拳領命：“公子放心，屬下定不辱使命。”
孟之繼的指尖又移向西南，那裡是連綿的山脈，標注著“蜀地”二字：“至於我，打算去一趟四川。”
“四川？”王大用一愣，“公子，蜀地如今怕是……”
“正因局勢不明，才更有機會。”孟之繼眼中閃過一絲銳利，“四川多山地，民風剽悍，擅長山地作戰與弓弩之術，正是前軍急需的好手。而且……”他頓了頓，“蒙古人這兩年主力西征，蜀地防線或許有空隙，若能收攏些潰散的舊部，更是事半功倍。”
王大用雖覺蜀地凶險，卻也知孟之繼的考量有道理，隻得叮囑：“公子萬事小心，蜀道難行，且蒙古人在那邊勢力已深，千萬不可大意。”
“我曉得。”孟之繼收起地圖，“我今日便回江陵交代一聲，明日一早就動身。這裡的事，你多費心。”
夜色如墨，江陵府的燭火透著溫馨的暖意。孟之繼推開房門時，武三娘正坐在燈下縫補著什麼，燭光在她年輕了好幾歲的臉上跳躍，映得那雙眸子溫潤如水。
聽到動靜，她抬頭看來，眼中瞬間漾起笑意，起身迎了上來：“回來了？”
孟之繼握住她微涼的手，將她拉入懷中，鼻尖縈繞著她發間淡淡的皂角香，連日來的疲憊消散了大半。“嗯，剛從黃州回來。”
武三娘能感覺到他身上的風塵，伸手撫平他衣襟上的褶皺：“飯溫在灶上，我去熱一熱？”
“不急。”孟之繼擁著她坐到榻邊，下巴抵在她發頂，“三娘，我明日要去一趟四川。”
武三娘的身子微微一僵，隨即抬起頭，眼中雖有不舍，卻沒有絲毫阻攔：“去四川做什麼？那邊不是……”
“去招兵。”孟之繼輕撫著她的後背，將與王大用的商議說了一遍，“新忠順軍要成氣候，不能沒有擅長山地作戰的步兵和弩兵，四川是最好的去處。”
武三娘沉默片刻，伸手環住他的腰，將臉埋在他胸口：“我知道這是正事，隻是……蜀地太遠，又不太平，我怕……”
“怕我不回來？”孟之繼低頭吻了吻她的發旋，聲音帶著笑意，卻異常堅定，“放心，我答應過護你周全，就絕不會食言。最多兩三個月，我一定回來。”
武三娘抬起眼，眸中閃著水光：“我不盼你快，隻盼你平安。”她說著，踮起腳尖，吻上了他的唇。
這一夜，燭火燃到了天明。帳內的溫存與帳外的風雨仿佛是兩個世界，孟之繼將她緊緊擁在懷中，感受著她的體溫與心跳，像是要將這份溫暖刻進骨血裡，作為前路艱險的支撐。
然而，命運似乎總愛在看似平穩時投下驚雷。
孟之繼尚未動身，兩則急報便接連傳入江陵帥府，如同兩記重錘，砸得人心頭劇震。
第一則來自四川：開春時節，蒙古闊端部突然對蜀地發起猛攻。利州刺史曹友聞率部死戰，最終力竭戰死，利州失守。緊接著，闊端派宗王末哥出奇兵繞開劍閣天險，直逼成都。
黃州的初春總帶著料峭的寒意，即便陽光透過窗欞灑進帥帳，也驅不散孟之繼眉宇間的凝重。新忠順軍的訓練已步入正軌，前軍步甲營的方陣在演武場上踏出整齊的步伐，後軍弩陣的箭矢能精準穿透百步外的靶心，一切都在朝著好的方向發展。他甚至已經開始規劃水師的戰船改良，想著再過些時日，便能形成水陸協同的戰力。
然而，這份平靜並未持續太久。
這日午後，一名渾身塵土的斥候跌跌撞撞闖入帥帳，手中的信旗歪斜欲墜，聲音嘶啞得幾乎不成調：“報——四川急報！”
孟之繼心頭猛地一沉，接過那封被汗水浸透的急報，指尖因用力而微微發白。信紙展開，上麵的字跡潦草而倉促，卻字字如刀，割得他眼眶生疼。
開春以來，蒙古闊端部突然對四川發起猛攻。利州刺史曹友聞率軍死守陽平關，與蒙古軍展開連日血戰。曹友聞身先士卒，槍挑數十名蒙古兵，最終卻因寡不敵眾，力竭戰死。陽平關失守，蜀地門戶洞開。
“曹將軍……”孟之繼低聲念著這個名字，心中一陣刺痛。曹友聞是蜀地名將，素有“蜀中砥柱”之稱，他的戰死，對四川守軍而言，無疑是晴天霹靂。
更讓他心驚的是，急報中寫道，闊端在突破陽平關後，並未急於進攻劍閣，而是派出宗王末哥率領一支精銳，繞開劍閣天險，沿著山間小道疾行，直逼成都。
“繞開劍閣？”孟之繼猛地起身，走到地圖前，手指重重落在成都的位置上。劍閣向來是成都的屏障，一夫當關，萬夫莫開，闊端這一招釜底抽薪，顯然是算準了蜀地兵力分散，首尾難顧。
他立刻讓人去請孟珙，腳步卻因心緒不寧而有些踉蹌。剛走到帳門口，又一名斥候奔了進來，臉色比前一位更加慘白：“公子！成都……成都失守了！丁製置使他……他殉國了！”
“什麼？”孟之繼如遭雷擊，愣在原地。
丁黼，時任四川製置使兼成都知府。孟之繼雖未與他謀麵，卻久聞其名。這位年近六旬的老臣，向來以剛正不阿、忠勇愛國著稱。蒙古軍逼近成都時，他手中僅有四百牌手和三百衙役，兵力懸殊到令人絕望。