“爺爺，外麵有人問咱們招不招學徒，像是鎮東頭張老五家的……”
孫懸壺身形清瘦，白發蒼蒼，正穿著一襲素白長袍在後堂用飯，孫女孫小婉走進來稟報。
“哦？”
孫懸壺略一思索，想了起來。
鎮東頭的張老五當年身患痼疾，心脈孱弱，他開了藥方穩住病情後，囑其回家靜養。
不料半年前張老五還是過世了，生前因還不上趙老爺的“錢貸”利滾利，僅有的祖屋和薄田都被抵了債，留下一對兒女孤苦無依。
那女兒為了哥哥活命，自願賣身進城，這事他亦有耳聞。
“讓他稍候，我這就來。”
孫懸壺放下碗筷說道。
“好的。”
孫小婉點頭離去。
上午的醫館彌漫著濃鬱藥香，已有三四位病患等候。
張默心中忐忑，這時那位十三四歲的少女從後堂出來，對他嫣然一笑：“我爺爺馬上就來。”
“有勞姑娘。”
張默道謝，覺得這小姑娘頗為伶俐。
濟世堂門麵寬敞，中間是曲尺形柏木櫃台，後方靠牆立著一排排藥櫥，抽屜上貼著“血精藤”、“明目草”、“土茯苓”、“烏梅”、“星辰砂”等標簽。
一名二十餘歲的學徒正在為病患抓藥。
“孩子，你是張老五家的……叫，張默，對吧？”
不多時，孫懸壺走出，對張默溫和一笑。
“是的，孫爺爺。”
張默點頭，記憶中前身確是這般稱呼。
“是這樣，醫館時常需進山采集靈藥，老夫年邁力衰，難以勝任，故欲招一名學徒，包食宿，另有薪俸。你若不怕吃苦，可先試一段時日？”
孫懸壺打量張默，見其身形瘦弱，不免有些擔心，他最終目的是尋一可造之材繼承衣缽。
“孫爺爺，我能吃苦。”
張默鄭重應承。
“好，若方便今日便可開始，先熟悉藥材。”
孫懸壺頷首，喚來孫小婉，“小婉，你帶張默先去認認藥。”
“知道啦，爺爺！”
孫小婉應聲，對張默招手，“張大哥，隨我來。”
午間，孫小婉下廚，張默幫忙打下手。
彆看孫小婉年紀小，廚藝卻是不錯，炒了盤醋溜靈白菜、一盤五香豆乾、一盤筍乾炒獸肉，還燉了鍋鮮雞湯。
孫大夫、孫小婉、張默及學徒四人圍坐用餐。
張默足足吃了兩大碗米飯。
“總算見到葷腥了。”
張默心中暗忖，“隻要能吃飽，這身子骨總能養起來。”
飯後孫小婉收拾碗筷，張默繼續整理藥材。
他如今瘦可見骨，急需補充元氣。
“默哥哥，爺爺讓你跟著去趟趙府，幫忙提藥箱。”
申時左右，張默正在分揀藥材，孫小婉過來傳話。
“去趙府？”
張默聞言一怔，隨即點頭，“好，我這就來。”
他沒想到上工首日便有機會進入趙老爺宅邸，正愁沒機會查探那千兩靈銀的下落。
張默隨孫小婉來到前堂，隻見一名身材魁梧、麵容冷峻、短須如戟的中年漢子站在那裡，身著青色勁裝，腰佩長刀，正與孫大夫交談，眉宇間憂色深重。
“需往趙府出診，你隨行。”
孫懸壺見張默出來，示意他提起藥箱。
老者年邁，負重行遠路頗為吃力，這也是招募學徒的本意。
“是。”
張默上前背起藥箱，孫小婉幫他檢查物品是否齊全。
那青衣漢子似頗為焦急，率先向醫館外走去。
張默跟在孫懸壺身後，一路向趙府行去。
“莫非趙老賊快不行了？”
一刻多鐘後，張默望著不遠處的趙府，目光閃動。
若能親眼見那老賊咽氣，倒也是件快事！
不多時，張默一行人隨那佩刀漢子進入趙府。
“趙老賊盤剝鄉裡，這宅邸竟如此奢華！”
張默雖是首次踏入趙府，仍不免暗自咂舌。
但見奇花異草、假山流水、亭台樓閣一應俱全，比起自己那漏風的茅屋簡直天壤之彆。
更何況趙老爺還掌控著黑石鎮周邊大量田畝，在黑雲山貨棧亦有乾股。
“大哥啊……”
“才月餘不見，您怎就……大哥！”
張默無暇細看，跟著孫懸壺來到二進院一間廂房外，隻聽屋內傳來婦人悲慟的哭聲。
房外站著數名護院及十餘名仆役丫鬟，皆麵色凝重，噤若寒蟬。
另有兩位衣著華貴的少年立於廊下，見張默等人到來，其中一人轉身入內通報。
片刻，一名身著鵝黃錦裙、與趙老爺有幾分相像的婦人從屋內走出，對著孫懸壺便要跪拜，哀泣道：“孫神醫，您可算來了！求您救救我兄長！無論多少紋銀我們都願出！”
“趙夫人快請起！”
孫懸壺虛扶一下，“請容老夫先診視一番。”
孫懸壺示意張默跟進趙老爺臥室。
他上前為榻上之人診脈，張默則借機打量屋內陳設。
門窗洞開，地上置有暖爐，西牆邊一張紫檀木雕花榻上，趙老爺頭枕高枕，雙目緊閉，嘴唇翕動，涎水不斷從嘴角淌下。
他雙拳緊握，身軀不住顫抖，喉中發出“嗬嗬”之聲。
“趙夫人，令兄這是傷口深重，瘴毒入體……此症你當知曉……唉！”
孫懸壺把脈後，轉身對那黃裙婦人歎道，“尋常外傷本無大礙，但令兄所中之物非但鏽蝕，更浸過汙穢邪物，以致瘴毒攻心。眼下也就這幾日光景了。老夫隻能施針用藥，暫緩其苦楚，讓他清醒片刻。”
那被稱作趙夫人的婦人淚如雨下，掩口點頭：“全憑孫神醫費心！”
“取銀針來。”
孫大夫對張默吩咐。
張默應聲打開藥箱，遞上所需金針，低頭瞬間，目光飛快掃向床榻下方。