翌日一早。
辛綰趁著侍女送藥的功夫，躲在帳後，用燭台將其敲暈。她看著被自己敲暈過去的侍女，心中閃過歉意，隨即又很快與侍女對換了衣物，端起空了的藥碗托盤，掀簾走出了營帳。
“姑娘何事？”帳外親兵將她攔下，投來審視的目光。
辛綰壓著嗓子低眉順眼道：“軍爺，娘子用了藥睡下了，吩咐奴婢去祺貴人處回個話，稟報傷勢已無大礙，免得貴人掛心。”
親兵心想，將軍隻下令不準辛姑娘離開，並未限製她身邊的侍女出入，便揮了揮手：“快去快回，莫要耽擱。”
“是，謝軍爺。”
辛綰心中狂跳，麵上不敢顯露分毫，端著托盤快速離開。一脫離視線，她立刻丟棄了托盤，朝著營地中央皇帝所在的大帳疾步而去。
待她趕到時，營地前的空地上，參賽者早已進入密林，隻有三三兩兩的人還未離去，禦座周圍簇擁著一些官員、內侍以及祺貴人等女眷。
辛綰快步上前，在禦前撲通一聲跪下：“民女辛綰，叩見陛下，懇請陛下準民女繼續參加第三輪比試！”
她的高聲請求，吸引了所有人的目光。
皇帝麵露詫異：“辛氏？你怎會在此？秦將軍不是稟報你傷勢較重，需安心靜養嗎？”
祺貴人也是大吃一驚，連忙起身：“辛綰，你胡鬨！快起來，你身上還有傷，怎能再去林中涉險！”
她說著就要去扶她，辛綰卻避開了祺貴人的手。
她跪得筆直，抬頭看向皇帝，言辭懇切：“回陛下，民女傷勢已無大礙，不想錯過陛下親設的比試。求陛下允準民女入林。”
皇帝看著她蒼白執拗的臉，以及身上不合身的侍女服飾，心中已猜到了七八分。
這女子，怕是硬闖出來的。
他沉吟了一下，沒有立刻回答，對著身旁的總管太監道：“去問問，第三輪比試開始多久了？”
總管太監立刻小跑向旁邊記錄時辰的官員，片刻後返回稟報。
“回陛下，信號煙燃起，選手們入林已將近一炷香的時間了。”
皇帝看向辛綰：“你聽到了？第三輪比試並非狩獵，而是尋找朕事先藏好的旗幟。密林廣闊，路徑複雜，如今其他人已先行一炷香，你此刻入林，莫說奪冠，能否找到旗幟都未可知。你確定還要參加？”
“陛下，”祺貴人急忙勸道，“綰綰年輕氣盛，您彆聽她的。她昨日才受了箭傷，失血過多，今日豈能再入密林？”
“快回去好生歇著！”她又急又氣地瞪了辛綰一眼。
辛綰卻迎著皇帝的目光，沒有絲毫退縮。
“陛下，民女知道希望渺茫，也知道林中危險重重。但恩師曾教導民女，事若可為，當儘力而為；即便不可為，亦須有勉力一試之勇氣。”
“落後一炷香並非不可能完成之事，或許民女運氣好，能另辟蹊徑。若因畏懼艱難而放棄，民女心有不甘，亦愧對陛下給予的恩典和機會。求陛下成全！”
“好！好一個勉力一試之勇氣。”皇帝收斂笑容，正色道，“準了！朕便給你這個機會。來人，給她信號煙和地圖。”
“陛下！”祺貴人還想再勸。
皇帝擺了擺手，示意自己心意已決：“既是她自己的選擇，便讓她去吧。年輕人，有些銳氣是好事。”
他看向辛綰，目光中多了幾分期待，“去吧，讓朕看看，你的本事。”
“謝陛下恩典！”辛綰重重叩首。
內侍將一枚信號煙和一份皮質地圖交到辛綰手中。她緊緊握住，再次行禮謝恩後，毫不猶豫地轉身。
皇帝看著她的背影消失，對身旁的祺貴人意味深長地歎道：“你這妹妹，不簡單啊。”
按照第三輪比試的規則，所有參賽者都需要蒙上雙眼，由馬車隨機送往密林不同位置。
皇帝選擇的這片密林古木參天，枝葉蔽日，光線晦暗不明。地麵覆蓋著厚厚的腐葉，濕滑難行，加之清晨的霧氣尚未完全散去，要在這裡辨彆方向十分困難。
杜晚意在眼罩摘下的瞬間就慌了神。
四周是遮天蔽日的古木，藤蔓纏繞，根本無路可走。地圖在她看來如同天書，腳下潮濕的泥土和不知名蟲子的窸窣聲讓她尖叫連連。
不過一炷香多點的時間，她便拉響了求救的信號煙。
“咻——嘭！”
伴隨著色紅色的煙霧在林地上空綻開，她也成了第三輪比試首位淘汰的選手。
秦雲瑤解開眼罩後，並未急於移動。她從兜裡掏出一個小巧的銀哨，模仿林鳥的叫聲，三短一長吹了起來。
裴炎則在稍遠的地方凝神傾聽，很快回應哨音。兩人按照前一晚的約定，通過聲音互相定位，雖花費了一些時間，但總算成功彙合。
太子沈玠素來心高氣傲，急於表現，且前兩輪積分領先，自認為能很快找到旗幟。他向著地圖上標注的方向而去，結果走到儘頭是一處瀑布斷崖，走到了死路，不得不折返。
他在這裡浪費了不少時間，下山路上又不慎踩上濕滑的苔蘚，險些摔倒，狼狽不堪，心情愈發急躁，便拿隨行的侍衛撒氣。
雖然第三輪比試的規則是不允許帶人的，但太子仗著自己身份特殊，早早安排侍衛遠遠跟著。
秦滄、沈諳、完顏公主暫時不知蹤跡。
辛綰是最後一個入林的。
她翻開手中地圖，見這份地圖繪製得十分簡略，隻標注了林中大致方向和孤峰、巨石等一些顯著的地形特征，還有一條沒頭沒尾的溪流。而旗幟隱藏的區域隻用一個較大的圈來框定範圍，具體位置並未標明，需要自行判斷。
她出發前嚼服的忘憂藤開始發揮作用，暫時壓製了傷口的痛，讓她能集中精神進行思考。
通往旗幟所在區域一共有兩條路，一條路程較短，但有巨石攔路，另一條的路程較前者長一倍有餘，但根據地圖來看，大部分都是平地。
沒有時間猶豫了。