天文二十年1551年）初夏的河內國高屋城，暑氣比往年來得更早。正午的陽光透過樹的枝葉，在遊佐長教官邸的庭院裡投下斑駁的光影，蟬鳴已開始在屋簷下聒噪，空氣裡彌漫著潮濕的泥土氣息與即將成熟的梅子酸甜味。
作為三好長慶的嶽父、河內國與紀伊國的實際掌控者，遊佐長教此刻正坐在庭院的青石桌旁，與好友和尚珠阿彌對酌。半個時辰前，他剛結束一場關於夏季貢賦征收的會議，此刻卸下事務的束縛，連隨身護衛都被遣到庭院外，隻留這方小天地供兩人閒話。
“今年河內的早稻長勢不錯，貢賦若能按時收繳，長慶大人在攝津的軍備應該能再添兩百張強弓。”遊佐長教端起青瓷酒杯，酒液晃出細碎的漣漪。他年近半百，鬢角已染霜白，卻仍保持著武士的挺拔身形，說話時聲音洪亮，帶著常年執掌權柄的威嚴。
作為畠山家的實際掌權者，他替三好長慶牢牢攥著河內、紀伊兩國，是三好家近畿十國統治的支柱之一。這兩國不僅每年能提供三好家近半的貢賦，更能阻擋紀伊雜賀眾與近江六角氏的威脅，地位無可替代。
對麵的珠阿彌身著素色僧衣，雙手合十謝過酒盞，臉上帶著溫和的笑意：“長教大人為三好家鞠躬儘瘁，難怪長慶大人視您為左膀右臂。隻是近來京中流言頗盛，說細川晴元在丹波聯絡舊部，您可得多留點心。”
遊佐長教聞言輕笑，將杯中酒一飲而儘：“細川晴元不過是喪家之犬，江口之戰後早已元氣大傷，掀不起什麼風浪。倒是你，總愛操心這些瑣事，哪裡是什麼化外之人。來，再飲一杯，嘗嘗我這從堺港買來的唐酒。”
遊佐長教不曾察覺，珠阿彌的笑容在低頭倒酒時悄然褪去，眼中閃過一絲決絕。酒過三巡，遊佐長教已有醉意，臉頰泛紅，話也多了起來，從貢賦談到家中幼子，又說起當年輔佐三好長慶攻占高屋城的往事。
珠阿彌始終安靜傾聽，偶爾點頭附和，直到遊佐長教將頭靠在椅背上，眯眼哼起阿波國的民謠。他才緩緩起身，右手悄然按在腰間，那裡藏著一把短刀，刀鞘纏著與僧衣同色的布條，不仔細看根本無法察覺。
“長教大人，”珠阿彌的聲音突然變得冰冷，“這杯酒，就該送您上路了。”
遊佐長教猛地睜眼，還未及反應，短刀已狠狠刺入他的頸部。劇痛讓他瞬間清醒，他伸手想抓住珠阿彌的衣袖，卻隻摸到一片冰涼的布料。鮮血從傷口湧出，浸透了他的和服下擺，滴落在青石桌上，與酒液混在一起，泛起詭異的暗紅。
“你……是誰派來的？”遊佐長教用儘最後一絲力氣問道，聲音嘶啞。珠阿彌沒有回答，隻是仰天大笑，笑聲淒厲，回蕩在寂靜的庭院裡。院外的護衛聽到動靜衝進來時，隻看到遊佐長教倒在血泊中，珠阿彌正將短刀刺入自己的咽喉。
武士扈從們連忙上前檢查，發現珠阿彌身上沒有任何令牌、信件，甚至連僧衣上的補丁都整齊劃一，找不到半點身份線索。唯一的線索，是他最後那句未說完的話：“這天下，本就不該是三好家的。”
遊佐長教的死訊像一顆炸雷，在三好家的統治圈裡炸開。消息傳到攝津國時，三好長慶正在與鬆永久秀商議修建新居城，聽聞噩耗後，他猛地將手中的圖紙摔在地上，案幾上的茶碗被掃落在地，青瓷碎片與茶水四濺。
“查！給我徹查！無論是誰，哪怕掘地三尺，也要把幕後主使找出來！”三好長慶的怒吼震得殿內家臣紛紛跪倒，他的眼中滿是難以置信的憤怒。遊佐長教不僅是他的嶽父，更是他掌控河內、紀伊的鑰匙，這把鑰匙斷了，兩國的統治立刻就要動搖。
事實也正如他所料，河內國豪族在得知遊佐長教遇刺後，瞬間陷入混亂。這些豪族原本因遊佐長教的威懾而臣服，有的是被他擊敗後收編，有的是靠著他的扶持才保住領地，如今主心骨沒了立刻分成兩派，為爭奪河內國的控製權劍拔弩張。
一派以河內國豪族萱振賢繼為首。他早年曾被遊佐長教擊敗，後因作戰勇猛被三好長慶擢用，此刻想借著複仇名義掌權。他迅速聯絡遊佐家舊臣，找到正在出家的遊佐長教之弟根來寺鬆坊，提出擁立其為遊佐家新家督。萱振賢繼的算盤打得精明，根來寺鬆坊常年出家，對政務一竅不通，擁立他不過是為了給自己找個正統的幌子，實際權力當然是握在自己手中。
另一派則是大和國飯盛山城豪族安見宗房。他本是細川晴元的舊部，後來被迫投靠三好家，一直對遊佐長教的壓製心懷不滿。見萱振賢繼想獨占河內立刻提出反對，根來寺鬆坊早已出家脫離世俗豈能執掌領地？遊佐家家督之位理應傳給遊佐信教繼承！這番話看似有理實則暗藏心機，遊佐信教年幼無知，正好方便安見宗房挾幼主以令諸侯。
兩派爭論很快升級為武裝衝突，萱振賢繼率先攻占遊佐長教舊宅，搶走了象征權力的印信。安見宗房則暗中聯絡河內豪族，承諾若助我擊敗萱振賢繼便給予領內自治的權力。安見宗房設下鴻門宴，邀請萱振賢繼赴會。
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萱振賢繼自以為兵力占優，毫無防備的帶著十餘親信前往，結果硬生生被喝死於宴會之上。萱振賢繼死後，安見宗房立刻擁立遊佐信教為家督，將他安置在高屋城內宅裡，自己則以輔佐名義，接管了河內國軍政。
安見宗房做的第一件事，就是派人前往攝津國，向三好長慶獻上降表，聲稱河內國上下願繼續臣服三好家，唯請長慶大人認可遊佐信教的家督之位。這番操作看似是向三好家表忠心，實則是將河內國從三好家的直接從屬領地變成附屬勢力，安見宗房自己則成了實際統治者。
紀伊國的反應更為直接，遊佐長教原本便是畠山家守護代。他一死，紀伊國豪族立刻借機擺脫控製。畠山家畠山高政聯合紀伊雜賀眾，趕走了遊佐家的派駐奉行官，然後效仿安見宗房派人向三好長慶表忠心。這相當於直接切斷三好家對紀伊國控製，隻保留名義上的從屬關係。
短短一個月內，三好家失去了對河內、紀伊兩國的直接統治權。貢賦銳減，紀伊水軍不再聽從調遣，近畿南部防禦出現巨大漏洞。三好家派去的代官要麼被豪族變相架空，要麼乾脆被驅逐出境。
三好長慶雖然下令徹查遊佐長教遇刺案，卻始終找不到珠阿彌的身份線索。有人說是細川晴元指使，有人說是六角氏暗中布局，甚至有人懷疑是鬆永久秀玩梗）奪權，可所有猜測都沒有直接證據。
三好長慶隻能眼睜睜看著領地混亂，第一次感受到霸權背後的脆弱。就在三好家為河內、紀伊的局勢焦頭爛額時，近江國變故又給三好長慶帶來一絲不確定。南近江國大名六角定賴病逝，這個老狐狸一直周旋於細川、三好與幕府之間，既不徹底為敵，也不輕易臣服，始終保持著南近江的獨立地位，是三好家擴張的最大障礙。
六角定賴的去世讓近江國出現真空，繼位的六角義賢更傾向於以和為貴。此時的六角家因常年與三好家對峙消耗巨大，領地內豪族也多有不滿，六角義賢深知繼續對抗隻會讓近江陷入戰亂。於是他剛繼位就派使者前往攝津提出講和，並同意取消對將軍足利義藤庇護。
正在六角家庇護下的幕府將軍足利義藤後改名足利義輝）徹底慌了，自江口之戰後足利義藤一直害怕被三好長慶控製，於是逃往近江投靠六角定賴，試圖借助六角家力量對抗三好家。