天色大亮，朝陽染紅了界河。
確認河水未冰凍，韃子白天不會來。
秦大壯急著帶秦猛去城寨登功。
秦猛回家見了陳月娘與秦小芸，換了身乾淨外衣，說了這事兒。陳月娘塞給他幾個油紙包的雞蛋餅子，秦小芸則幫哥哥拍去身上浮塵......
秦大壯、秦猛與張屠戶、李山等人騎上戰馬，或趕著載九具首級的板車，出了鋪堡，在朝陽下拉出長影，浩浩蕩蕩向南河城寨行去。
黃土道上，冷風如刀割麵，馬蹄聲嘚嘚作響，敲碎了曠野的寂靜。
秦大壯策馬在前，秦猛斷後壓陣，張屠戶與李山分護兩側，幾名土兵趕著蓋草的板車緊隨其後。
車板之上，九具韃子的屍身靜靜躺著，那是他們換來軍功賞賜的憑證，更是請功的敲門磚。
界河南岸的大周防線向來森嚴。
烽燧如星點綴原野，鋪堡似棋布列要道，小則駐兵數十，大則屯卒數百。
而南河城寨這等核心軍鎮，更是駐守著上千邊軍精銳。幽州境內，駐紮著大周虎賁軍。數萬將士枕戈待旦，與草原各部隔河對峙、廝殺。
一行人馬不停蹄，車駕飛馳。
待日頭升至中天，變得炙熱灼人時，南河城寨已遙遙在望。
途經一處岔路口，斜刺裡突然衝出一彪人馬！
約莫三四十號人，穿皂衣、外套皮甲，刀槍在握卻個個懶懶散散，正是地方廂軍的模樣！這些州府兵向來疏於操練，遠不如邊軍精銳。
領頭者身著青襖袍，眼神陰鷙如鷹，正是青陽縣巡檢許方。
他身後跟著個白淨麵皮的青年，錦衣佩玉，與周遭軍漢的粗糲格格不入，正是他的妻弟。
“站住，巡檢司緝盜！”
巡檢許方厲聲喝止，率隊蜂擁而至。廂兵們迅速散開，將去路死死堵住。
“巡檢司的弟兄，我等是戍堡邊軍，為何攔路？”
秦大壯勒住馬韁，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色畢露。
大周體製裡，地方廂軍拱衛州縣卻戰力拉胯，糧餉遠遜邊軍而心懷怨懟；邊軍則素來鄙夷廂軍孱弱，雙方關係本就不睦，衝突時有發生。
“放肆！你個小卒是什麼身份？也敢這般說話？這位是巡檢使臣許方許大人，你也配喊兄弟？”白麵青年狐假虎威地嗬斥，語氣極儘輕蔑。
許巡檢打著官腔：“巡檢司奉命辦案，嚴查境內可疑人等。”
他的目光卻如鉤子般，死死盯住板車稻草縫隙間露出的韃子長筒靴——那是戰功憑證！
對養在後方的廂軍而言，簡直是送到嘴邊的肥肉。
白麵青年也看見了異常，拍馬上前低聲道：“姐夫，這是機會！
奪了軍功你便能升遷。
他們不過幾個小戍卒，殺了丟進河裡，無人知曉......”
那小子話音雖輕，卻逃不過秦猛敏銳的耳目。他眼中寒光驟然暴漲，摁住刀柄，殺心暗藏。
“原來是許巡檢。”秦大壯強壓下火氣拱手，語氣毫無誠意。
依大周律，七品以下穿青袍，這巡檢實是個八九品不入流，雙方不同體係，本就用不著懼。
“哼，在下南河口烽燧堡什長秦大壯，押韃子首級赴城寨報功。軍情如火，諸位，行個方便吧！”秦大壯的態度強硬，直接點明來意。
“報功？”
許方皮笑肉不笑，陰惻惻地道：“秦什長有所不知，南河鎮昨夜發生了血案，劉保正父子，管家遇害，手段殘忍，宅院被焚......”
秦猛麵無表情地盯著他。
秦大壯卻心頭一震，劉德才竟被滅門？
他下意識瞥向秦猛。
劉扒皮強占了秦家的軍功田，與他有仇怨，但秦猛昨夜連殺韃子，分身乏術，絕無可能。
轉瞬之間，秦大壯已然醒悟，對方這是要找借口搶功。
果然，許巡檢話鋒一轉，毒蛇般的視線掃過眾人：“本官懷疑，昨夜入境行凶的韃子就是你們車上這些。
來人，連人帶車扣回巡檢司查......”
“放你娘的狗屁！”
張屠戶性子最烈，按捺不住破口大罵，“誰不知道韃子腦袋是軍功，你們......”
“放肆！賤種找死！”
那白麵青年勃然大怒，猛地策馬衝上前，手中馬鞭如毒蛇出洞，“啪”的一聲狠狠抽在張屠戶臉上，血痕瞬間浮現。
“敢罵朝廷命官？打死你這賤骨頭！”
他獰笑著，揚鞭欲再抽，卻聽得一聲炸雷般怒吼：“襲擊邊軍，即是造反！”
黑影如鬼魅欺近——卻是秦猛抓住這轉瞬即逝的契機，拍馬殺出。
“哐啷”一聲，直刀出鞘，寒芒快如閃電。
“噗嗤！”
腥血狂噴，一條握著馬鞭的胳膊直飛上半空。
白麵青年發出殺豬般的慘嚎：“手，我的手啊！”
那馬匹受驚蹦跳，將他掀落馬背。
那白麵青年落地，單手捂著胳膊，痛得翻滾不止。
全場死寂！