南河城寨如頭惡獸，猙獰地盤踞在鷹嘴崖巔。
三麵絕壁深澗，唯餘那盤山驛道，如一條蜿蜒毒蛇，死死纏繞著山腰，扼守著通往塞外的咽喉。
三丈高的包磚城牆聳立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口後，矢鋒在塞北的日頭下，泛著不祥的幽光。
寨前轅門角樓，數十顆風乾發黑、麵容扭曲的韃子頭顱，如猙獰戰旗高懸。
腥澀的山風吹過，頭顱如地獄風鈴般搖晃，無聲訴說著邊關最殘酷的鐵血法則與功勳簿。
“嗚、嗚——”箭樓上低沉有力的號角聲響起，那是城寨巡邏隊押著數十個巡檢司官兵歸來。
秦猛、秦大壯領著隊伍跟隨隊尾，協助看押。
伴隨著刺耳的“吱呀”聲，厚重的包鐵寨門緩緩洞開，門後，喧囂的聲浪如潮水般湧來。
映入眼簾的，是依托軍寨數十年而形成的附寨。
地勢稍緩處，密集的木屋、土坯房、低矮窩棚，如同病變的瘤子，沿著主乾道向四麵八方蔓生。
街道兩旁，酒幡斜挑，布幌亂舞。
布莊、雜貨鋪子、叮當作響的鐵匠爐、飄著牲口腥膻的車馬店、透著廉價脂粉香的鋪子、冒熱氣的食肆，甚至還有幾家酒旗高懸、帶著濃烈西域風情的“胡姬樓”，以及那脂粉氣熏人的勾欄畫舫。
牽著健碩駱駝的西域商人操著生硬漢話討價還價，敞著懷的粗豪軍漢拎著酒壇醉步踉蹌，身上鐵葉甲哐啷作響，引得路人紛紛避讓。
商隊騾馬穿梭，人聲鼎沸，汙濁的空氣混合著食物、牲口和脂粉的氣味，彌漫一種畸形的“繁榮”。
這哪裡是浴血的沙場軍堡？
分明是紮根邊塞的一座浮華集鎮！
“老天爺，這也…太熱鬨了！”幾個初次跟隨押送輜重來南河城寨的土兵瞪大了眼，張著嘴，被這光怪陸離的景象晃得頭暈目眩。
“哼，熱鬨？”秦猛那冷硬的聲音像冰錐般刺破喧囂。
他按著腰間佩刀刀柄，在馬背上張望，鷹隼般的目光銳利如剃刀，掃過這片被暖陽灑下的“繁華”。
酒樓雕花窗邊，稅吏正與富商勾肩搭背，推杯換盞間飄出刺耳的哄笑；幾步之遙的河岸畫舫精致窗欞內，影影綽綽的豔麗身影伴著絲竹聲晃動，是另一個隔絕的聲色世界。
視線下移，泥濘的牆角，幾個衣衫襤褸的孩子正瘋狂刨掘著爛泥裡的爛菜根，塞進嘴裡；更深的巷弄陰影裡，蜷縮著骨瘦如柴的人形，僅憑破席禦寒，眼神空洞地注視著往來鞋履揚起的塵埃。
這繁華的油彩塗得再厚，也掩蓋不住底下刺骨的貧瘠與千瘡百孔，底層人的掙紮，像潰爛傷口滲出的膿血。
更遠處，臨近河岸的低窪區，是陽光遺忘的角落。
汙臭的泥水上，密密麻麻的朽爛葦棚隨意搭架，汙水橫流，渾濁粘稠的空氣汙濁得足以令人窒息。
秦猛在路上便聽聞，入冬後韃子頻繁騷擾，城寨湧入大量流民，可親眼目睹時，觸動截然不同。
粗粗望去，那片黑壓壓的破敗之中，人口怕不下千餘。
這哪裡是“繁榮”？分明是浮華皮囊下，隱藏著隨時可能爆發的災難。
冬日烈陽給附寨街道帶來些許暖意，也將畸形的“繁華”蒸騰出更刺鼻的氣味。
秦猛等人騎馬駕車，有鐵甲寨兵隨行，在喧囂中撕開一條無形的通道，路人無不驚惶避讓。
街角陰涼處，一個枯瘦如柴的老漢守著幾乎散架的竹架，用熬得粘稠的麥芽糖勾畫著糖人。
一隻展翅欲飛的雄鷹在他指下漸露雛形，糖色透亮，翅尖微微顫動，引得一群圍觀的流民孩童眼珠粘在上麵，不斷吞咽著乾澀的唾沫，臟兮兮的臉上寫滿癡迷。
其中一個十來歲的男孩，身形格外瘦小伶俐，卻餓得眼冒綠光。
此時，綢緞莊老板罵罵咧咧掀簾而出，貨攤邊緣，一塊精美的糕餅不慎跌落泥地。
“嘎吱”駛來一輛馬車，快碾過時，男孩如同嗅到血腥的灰鼠，瘦小身影化為一道疾影撲出，目標精準——那塊沾了泥的糕餅。
“嗷——！”清脆的鞭子破空聲與孩童撕心裂肺的慘嚎同時撕裂陰沉空氣，像兩把淬了冰的刀子，狠狠紮進人心。
馬車上，車夫正揚著鞭子抽向男孩，粗鄙罵聲混著鞭響：“哪來的野東西擋路，滾開！”手腕再揚，鞭子劈啪作響，帶著風聲又要落下。
“狗仗人勢的東西！”秦猛雙目瞪圓，額角青筋突突直跳，怒喝如驚雷炸響。