南河城寨，附寨是一處熱鬨的集鎮。
可經過那男孩事件後，眾人興致缺缺，無心遊玩。騎馬駕車，隨著秦大壯直奔主寨登功。
隨著腳步深入，行人漸少，附寨的喧囂漸次沉落，穿過三道持戟挎刀甲士把守的森嚴關卡。
城寨內寨的核心區域終於展現在眼前。
這裡依高地而建，夯土包磚的城牆厚得能扛住投石機，箭樓密密麻麻戳在城頭，垛口棱角被寒風磨得發亮，透著殺人的冷光。
閘門之後，巷道雖窄卻規整有序，磚石房屋高大結實——這是寨兵精銳、軍匠核心及其家眷的居所，更是堡壘真正的脊梁與最後的屏障。
叮叮當當的打鐵聲從工坊區密集傳出，火星濺落在凍土上“滋啦”一聲便熄滅。
兵械作坊裡木槌撞擊的悶響此起彼伏。
一座座巨大的倉房如小山般矗立，投下濃重陰影。
甲士守著各處要道，巡邏隊踏得凍土砰砰響，鐵甲摩擦脆響混在風裡，剛靠近就覺寒氣紮骨頭——那是死人堆裡泡出的肅殺。
“內寨是城防的心臟，武庫、糧倉一應軍務，都由魏知寨大人總攬！”
秦大壯熟門熟路地引路，帶著秦猛等人直奔軍功司登記繳令。
軍功司的公案前，九顆新鮮割下的韃子首級一字排開，殘留的血腥氣讓空氣都凝著冷意。
小吏捏著文書湊到首級前，比對腰牌刻字，又盯著秦猛問清斬殺細節與歸屬，末了在冊籍上重重畫押，冷聲道：“功不假，記上了。”
秦猛信息登記，正式納入邊軍體係，因獻韃子首級最多，按大周律法，當場擢升為伍長。
李山、張富貴等隨行土兵也轉為邊軍。憑證是領到刻著姓名的腰牌和一套沉甸甸的鐵鱗甲。是一種防護上半身及臂膀，腰腹的半身甲。
另外換來了實打實的賞賜，每顆韃子首級作價二十貫銅錢、三匹素絹，或布匹、麻衣，還有可等價換糧換馬。
實物攥在手裡，連一向沉穩的李山都把腰牌攥得發白，嘴角裂到耳根，傻嗬嗬摩挲新甲片。
唯有秦猛捧著嶄新甲胄，眼神平靜無波。對他而言，成為正規軍，這不過是征途的起點。
按原計劃，秦大壯要帶秦猛麵見知寨官魏文。
一來憑昔日情誼求照拂。
二來更要主動交代清楚途中巡檢司搶功，反殺末流武官之事，此事可大可小，必須當麵說清，搶占先機。
秦猛囑咐李山等人去附寨采買，自己則和秦大壯直奔官署。
兩人剛到門口，便被一個嘹亮如號角的聲音叫住。
“哎，這是大壯！稀客啊！”
來者正是知寨魏文，四十歲開外，身披精鍛鐵甲，黑臉膛上刻滿風霜，帶著幾名親兵大步走來。
“開春後就不見你來，可是小南河堡有難處？”
他拍著秦大壯的肩膀，親熱中帶著關切。
可當目光掃過秦大壯身側的秦猛時，這位久曆沙場的老將眼神驟然一凝。
眼前青年身形魁梧雄壯，氣勢沉穩如山，絕非尋常士卒。
“這位是？”
“回知寨，這是秦武堡主的獨子，秦猛。”
秦大壯連忙引薦，“今日特來補秦大哥的軍籍空缺。”
“秦，秦武的兒子？秦猛？”
魏文臉上的表情瞬間凝固，取而代之的是震驚與難以置信。
他腦海中浮現出秦武剛毅的麵容，又想起傳聞中那個癡傻的少年，眉頭緊鎖：“秦武故去已逾兩載，為何此時才來補籍？
據我所知，他那獨子......”
未儘之語裡的質疑顯而易見。
“大人有所不知。”秦大壯急忙解釋。
“猛子福至心靈，不久前靈竅頓開，不僅言語機敏如常人，更得先祖保佑，一身武藝驚人。昨夜在堡外連斬數名韃子哨探，攢了軍功......”
“哦？是這樣？”魏文眼中疑色未消，轉向秦猛，考校之意儘顯：“秦猛，你可識數字？能讀軍報否？”
這幾乎是明著質疑他過去的癡傻。
秦猛抱拳行禮，聲音沉穩如鐘：“回稟大人，小子往昔隻是心思混沌，並非不識五穀，不明事理。
家父在世時曾悉心教導，略通文墨，能識能寫，粗通數算。至於吟詩作賦......”
他抬眼直視魏文，目光坦蕩，“倒也能勉強為之。”
“吟詩作賦？”魏文濃眉猛然掀起，聲調陡然拔高，帶著訓斥口吻：“後生！此地是鐵血軍寨，不是文苑樓台。
軍中無戲言，莫要信口開河！”