南河城寨的議事廳內，燭火在銅燈裡跳得厲害，把魏文的臉照得一半明一半暗，連頰邊舊疤都跟著晃。
這位知寨官眼角餘光瞥著秦猛，目光從他硬邦邦的臉滑到腰間那柄纏麻繩的長刀。
這柄刀是秦猛父親的遺物之一。
他忽然想起二十年前，自己還是個隊將之時，老秦曾背著重傷的他在雪地裡走了三十裡。
血腥味引來狼群，是秦武背著他一路逃出來……
這一刻，魏文仿佛看到好友的影子。
“哎，老夥計。”他記憶翻湧，心中長歎。
他將城寨簽發的臨時任命書重重拍在案幾上，紙頁翻動的聲響在寂靜的廳堂裡格外脆。
“秦猛接令！”
魏文麵無表情，聲音帶著邊疆風霜磨礪出的沙啞，卻字字砸在地上。
“末將在！”秦猛跨步上前，單膝跪地時鐵甲撞得青石地麵悶響，雙手高舉過頂。
“你比你爹優秀，好好乾。”魏文盯著魁梧高大的秦猛，一邊叮囑一邊將任命書放到他手上。
“好。”秦猛重重回應，托住那張泛黃的麻紙：“末將謝知寨提拔，定守好河口。”
“起來吧。”魏文的語氣緩和了些。指節叩了叩案幾上的另一張批條：“軍需處的五十套鐵鱗甲，優先給你帶的老兵換，另有其他裝備。”
他又轉向秦大壯：“大壯，你在河口守衛十餘年，勞苦功高。
即日起，升任小南河堡隊將，輔佐秦猛鎮守河口。”
大周王朝邊疆各軍實行將兵法。
分為主將，偏將，正將，部將，隊將五級彆。
隊將雖隻是末流，僅統轄數十人，卻已是正九品武官，官職再小，也是官，也是有俸祿的。
秦大壯正為秦猛升職高興，兩隻糙手互搓著在一旁傻笑。這位在南河口守了十多年的老兵，鬢角一撮白發在燭光下格外顯眼。
聽到自己升任隊將的消息時，他瞪眼呆愣當場。是秦猛實在看不下去，戳了他腰眼一下。
秦大壯回過神，紅著眼眶掉出兩滴淚，砸在胸前舊鐵甲上，暈開一小片濕痕。
他激動得跪地謝恩：“卑職謝…謝將軍提拔。”
“行了行了，瞧你那點出息。”魏文是哭笑不得。
秦大壯接過任命文書，起身之後，鄭重地疊好放入懷中。他見秦猛使眼色，按計劃行事。
秦大壯喜色收得乾淨，換上哭喪臉，忙按約定將巡檢司攔路搶功、誣陷通敵、被秦猛反殺之事詳細稟報。
末了——
“魏大人！”秦大壯突然撲通跪下，膝蓋砸在地上的聲響讓秦猛心頭一緊，誰說老實人不會演戲？
“猛子殺巡檢那事，真不是故意的，是個誤會。那些人屢次拔刀，傷人在先，搶首級時喊著要把我們綁去青陽縣問斬，說邊軍通敵......”
“閉嘴！”魏文猛地一拍桌子，案幾上的硯台都跳了起來。
他霍然起身，腰間佩劍的彩穗子無風自動，“青陽縣那幫雜碎！
去年冬天就敢扣我們邊軍的冬衣，今年開春搶田，入冬又來搶軍功？真當邊防帥司是擺設？”
燭火被他帶起的風攪得劇烈搖晃。
秦猛看見魏文緊握劍柄的指節泛白，指縫間露出的虎口有一道深可見骨的舊傷——那是這位將軍年輕時，與韃子主力血戰留下的印記。
“殺得好。”魏文突然鬆開手，語氣裡的寒意卻更甚，“軍功是邊軍的命根子，誰動誰死。
彆說他一個九品巡檢，就是縣令來了，敢搶老子麾下將士的功勞，照樣得豎著來，躺著出去！”
秦猛心頭一暖，正欲開口，卻見魏文眼神陡然銳利如刀：“不過，你小子膽子也太大了。
一個小卒子就敢斬殺這巡檢使臣，可知斬殺朝廷命官按律當斬？若不是看在你爹的麵子......”
“知寨明鑒！”秦猛立刻躬身，聲音帶著恰到好處的懊惱，“當時，那些人舉著刀衝過來。
弟兄們剛從死人堆裡爬出來，見他們傷人在先，搶首級還罵我們是漢奸，一時血氣上頭......”
他故意頓了頓，抬手抹了把臉，“若是知道是巡檢大人，給末將一百個膽子，也不敢啊！”
魏文盯著他看了半晌，突然哈哈大笑：“你這小滑頭，頭腦活絡，比你爹會說話多了。”
“到此為止，巡檢司之事，無需擔憂，你們安心上任。
帥司正式任命與朝廷告身，衣賜，後續會有人送至軍堡。”
說話間，魏文將兩本巴掌大的冊子扔過來：“這是軍械庫和糧倉的臨時調令，趕緊去領了回堡。
冬季韃子狗最是猖獗，白天都有可能來犯。彆讓老子剛給你的官印，轉頭就被人摘了去。”