堡內儲糧充足，上下心頭皆安。
秦猛並未因物阜民豐而鬆懈。他坐鎮軍堡，依循舊例，每日天光微亮便紮進軍營，親自操練軍卒。隊列陣型、刀槍劈刺、近身搏殺……
士卒練什麼，他同練什麼，甚至更狠，隻管打熬身體。汗水浸透戰袍，鐵靴踏起滾滾塵煙，那身影既是指揮官，亦是最鋒利的矛。
他親身示範搏殺技巧，沉穩的聲音響徹校場：“力發於根，扭腰送肩，刀鋒鎖喉，快一分生，慢一寸死！而做到這些，先要紮實根基……”
軍營邊角的鹽作坊裡，十幾個精壯漢子日夜輪班忙碌：溶解含雜質的粗鹽塊，嚴格按步驟反複過濾、澄清雜質，再倒入鐵鍋熬煮結晶。雪白細密的鹽粒如同雪花般被源源不斷刮出、晾曬。
看著一袋袋堆砌起來、純淨耀眼的雪花鹽，老保長笑得嘴角快咧到耳根了，露出滿嘴漏風的豁牙：“寶貝，這是大寶貝啊！小心點，這鹽……是咱軍堡活路，一鬥怕是能換好幾石糧嘞！”
在這個時代，精純如雪的好鹽價值往往遠超糧食，市場價格極高，同樣是貿易的硬通貨。
秦猛卻下令按人頭發放，堡內男女老幼人人有份。
當家家戶戶都領到以往隻有王公貴胄才配享用的極品好鹽時，整個軍堡瞬間沸騰。喜悅之情難以言表，連乾活的號子聲都愈發響亮。
人人臉上紅光滿麵，乾勁十足，仿佛有使不完的力氣。
軍堡內，忙得腳不沾地，處處透著奔頭：
鐵匠作坊裡，爐火日夜不息，叮叮當當的打鐵聲不絕於耳；
木工作坊中，鋸木聲此起彼伏，刨花飛舞，各種器械及部件快速成型；
設在角落僻靜處的火器坊則最為神秘，範良帶著幾個徒弟在裡麵鼓搗配火藥，時常傳出悶雷似的低爆聲或他氣急敗壞的咒罵，偶爾又夾雜著幾聲“成了，這回成了”的狂喜嘶吼。
時間飛逝，兩日後。
劉德福這老家夥果然沒給秦猛“動手”的理由。
劉家龐大得令人咋舌的車隊，在約定日子內抵達軍堡。除卻明麵上約定的五百兩銀子、一千石糧食外，還有秦猛當初刻意提高門檻額外索要的“寶物”——秦家祖傳的禦賜腰帶。
這本是獅子大張口，那腰帶根本不存在，劉扒皮家中自然沒有。
然而，劉德福的手腕卻讓人心驚。
“秦管隊。”劉家領頭管事恭敬中帶著不易察覺的謹慎：“那日劉家宅邸著火，庫房付之一炬。
我家大老爺深感愧疚，禦賜之物關乎秦家體麵傳承，老爺言：願以五百兩黃金作為贖抵之物，請管隊爺體諒海涵。
秦家的尊嚴，劉家日後定以彆的方式補償，找到禦賜之物即刻送來。”
秦猛盯著那一箱閃耀金光的金珠，麵色平靜。他照單全收，沒有半分推諉客氣，心中對劉德福的忌憚卻更深一層。
這老癩皮狗！能舍棄如此重利，隻為避免“留下話柄”和“當場衝突”，這份隱忍和算計，要麼不動如山，一旦動手必定是狠招，一出手就沒退路。
秦猛忌憚歸忌憚，卻不是個怕事之人。他不僅賞賜了領頭管事，還笑著讓他幫忙帶話。
“勞煩管事回去轉告劉判官，讓他慢點尋找，本官不著急。我秦某人就在這邊陲軍堡等著。”
“是，這話……小人一定轉告。”管事心中怕極，硬著頭皮應下，卸完糧食便帶人匆匆告辭。
軍卒們忙著把糧食入庫，諸葛風也趕過來記錄造冊。秦猛叮囑他仔細檢驗、分開儲存，每袋取出些許先讓雞鴨吃，這才轉身回了自家小院。
陳月娘已備好了簡單的晚飯，日子好了也未鋪張：熱騰騰的粟米飯、豬肉燉粉條、幾個炒青菜、一盤醃蘿卜，搭配著野菜湯。
秦猛端起粗瓷碗，與陳月娘、秦小芸如往常般邊吃邊聊，說些家長裡短，聽她們說起裁縫鋪裡的熱鬨景象，偶爾插句話，席間有說有笑。
就在吃飯時，秦猛夾起一筷子菜送入口中，扒拉一口飯，還沒咽下，那蒼老又急促的聲音再次響起：“秦管隊，秦管隊…出…出大事了！”