鎮國公府的晨霧還沒散，廊下掛著的紅綢壽燈已被仆婦擦得發亮，金線繡的“壽”字在薄光裡浮著暖意。三日後便是老夫人六十大壽，後廚飄來的棗泥香混著鬆枝的清苦，裹著整個府邸都浸在忙亂的喜慶裡——唯有榮安堂的窗下，蘇清鳶指尖撚著的臘梅瓣，落進青瓷盞時竟帶著幾分冷意。
“小姐，李嬤嬤來了！”晚翠掀簾的手剛抬起，就見李嬤嬤踩著青石板快步過來，灰布裙角沾了圈雪水，連鬢邊的銀絲都凍得貼在頰上。她進門就往四下望了望，壓低聲音道：“大小姐，昨兒子夜，柳姨娘的陪房春杏從憐星院後門溜了，去了西街回春堂，買了兩錢巴豆霜。今早卯時，她又去了廚房，塞給做點心的劉嬸一個銀鐲子，還特意叮囑‘壽宴上給大小姐備的棗泥糕，要按她說的方子做’。”
蘇清鳶握著青瓷盞的手指頓了頓，溫熱的茶水漫過指尖，卻沒讓她回神——巴豆霜性烈，少量便能致腹瀉，壽宴上若讓她吃了，輕則在賓客麵前失儀，重則被安上“不敬長輩、攪亂壽宴”的罪名，柳姨娘這是想借著壽宴，把她手裡的管家權徹底奪回去。
“回春堂的王掌櫃，是李醫官的舊識吧？”蘇清鳶抬眸時，眼底已沒了方才的淺淡，多了層銳利的光。話音剛落，門外就傳來熟悉的咳嗽聲，李醫官抱著藥箱走進來，青布長衫上還沾著藥草的氣息：“大小姐猜得沒錯，老朽今早去抓藥，王掌櫃特意拉著我說，春杏買巴豆霜時，反複問‘如何能讓藥性慢半個時辰發作’，還說‘要讓吃的人在眾人麵前出醜，卻查不出源頭’。”
晚翠在旁聽得攥緊了帕子：“這柳姨娘也太歹毒了！小姐，咱們現在就去告訴老夫人，讓她治柳姨娘的罪！”
“急什麼。”蘇清鳶卻擺了擺手，目光落在院外那棵老槐樹上——枝頭還掛著昨夜的殘雪，幾隻麻雀落在枝椏上，正盯著憐星院的方向。“她既然設了局，咱們總得先‘接’了，再讓她自己鑽進來。”
話音剛落，小丫鬟小桃就喘著氣跑進來，手裡攥著個描金食盒的提繩，臉色發白：“大小姐，憐星院的小翠來了，說、說柳姨娘親手做了棗泥糕，讓她送來給您‘試味’，還說‘老夫人的壽宴點心，得大小姐先瞧著合心意才行’。”
蘇清鳶眼底掠過一絲冷光——來了。小翠是晚翠的遠房表妹，上個月剛進府就被分到憐星院，前幾日晚翠還跟她說，小翠的母親得了肺癆，躺在破廟裡等著銀子抓藥。柳姨娘定是抓了這個把柄，用銀子和威脅逼小翠做了幫凶。
“讓她進來。”蘇清鳶放下青瓷盞，重新坐回榻上，指尖漫不經心地拂過膝上的錦緞，神色平靜得像沒聽見方才的話。
片刻後，穿淺綠布裙的小翠抱著食盒走進來，頭垂得快抵到胸口，雙手抖得厲害，食盒的描金邊角撞在門框上，發出“咚”的輕響。她屈膝行禮時，聲音細得像蚊子叫：“小、小翠見過大小姐，這是柳姨娘親手做的棗泥糕，讓、讓您嘗嘗味道……”
蘇清鳶沒接食盒，反而溫和地問道：“柳姨娘做這糕，用的是東市買的金絲棗吧？我記得那種棗子肉厚，蒸出來的泥得用細紗布濾三遍，才會沒有渣子。”
小翠的肩膀猛地一顫，眼神慌亂地往食盒上瞟：“是、是東市的棗……柳姨娘從昨兒下午就開始做了，說、說要給老夫人最好的……”
“哦？”蘇清鳶的語氣突然冷了下來，目光像刀子似的落在小翠的手上——她的指尖沾著點棗泥，卻泛著不正常的青白，指節因為用力攥著食盒，已捏出了紅痕。“可方才我讓晚翠去廚房問劉嬸，劉嬸說昨兒下午柳姨娘壓根沒去後廚，連麵都沒露過。小翠，你告訴姐姐，這糕裡的‘好東西’，是柳姨娘什麼時候加進去的？”
小翠的臉瞬間變得慘白，膝蓋一軟就往地上跪，食盒“啪”地落在地上，蓋子摔開，裡麵的棗泥糕滾了出來，還帶著淡淡的苦氣。“大、大小姐，我不是故意的！柳姨娘說，我娘要是沒銀子抓藥，過不了三天就會死！她還說，要是我不把糕送來，她就、她就把我娘扔出京城……”
蘇清鳶示意晚翠把小翠扶起來，又讓小桃去抱雪球——那是她半個月前從狗肉販子手裡救下的京巴犬，此刻被抱進來時，還搖著尾巴蹭她的手。“既然是柳姨娘‘一片心意’做的糕，給雪球嘗一口，總不礙事吧？”
小翠見狀，突然撲過來想攔，卻被晚翠拉住：“大小姐，彆！這糕不能給狗吃！柳姨娘說、說這裡麵加了東西，會讓您……”
話沒說完，晚翠已用銀簪挑了塊棗泥糕，放在碟子裡遞到雪球麵前。雪球嗅了嗅，一口吞了下去，起初還圍著蘇清鳶轉了兩圈，可不過半盞茶的功夫，它突然弓起背，發出痛苦的嗚咽聲，接著就開始腹瀉，地上的汙漬讓在場的人都變了臉色。
蘇清鳶拿起那根銀簪，隻見沾了棗泥的簪尖，竟泛出一絲暗黑——銀器遇毒會變色，這巴豆霜雖不算劇毒，卻也藏不住了。“去請老夫人過來，就說柳姨娘送了‘好點心’，請她來評評理。”
下人剛跑出去，柳姨娘就急匆匆地來了，身上穿著繡海棠的錦襖，臉上堆著假笑：“清鳶，聽說你嘗了我做的棗泥糕？味道怎麼樣？要是甜了或淡了，我再讓廚房改……”話沒說完，她的目光掃過地上的雪球，又落在蘇清鳶手裡的銀簪上，笑容瞬間僵在臉上，手指不自覺地攥緊了帕子。
“柳姨娘的‘心意’，我可不敢領。”蘇清鳶把銀簪遞到她麵前，“這簪尖的黑痕，雪球的模樣，還有春杏去回春堂買巴豆霜的事，柳姨娘要不要跟我說說，你到底想讓誰‘出醜’？”
柳姨娘的臉漲成了豬肝色，卻還在狡辯：“清鳶，你可彆血口噴人！我怎麼會在點心裡加那種東西？定是你自己弄錯了，或是這狗吃了彆的不乾淨的……”
“柳姨娘既說‘弄錯了’，那三年前母親彌留之際，府中藥房領走的三兩甘遂，也是‘弄錯了’？”蘇清鳶的聲音冷得像冰，“母親素來體寒，連涼茶都不碰，你卻讓丫鬟在她的湯藥裡加甘遂——那東西性寒，能破血通經，母親本就氣血虛，喝了那藥，才會走得那麼快。你以為打發了當年的煎藥丫鬟，就能把這事蓋過去？”
柳姨娘聽到“甘遂”二字，渾身一震，往後退了兩步，撞在門框上。她的眼神裡滿是恐懼，卻還想抓住最後一根稻草：“老夫人不會信你的！你沒有證據！”
“證據？”蘇清鳶看向小翠，“小翠，你方才說，柳姨娘讓你送糕時，還跟你說‘要是大小姐吃了糕，在壽宴上出了醜，就把你娘接到府裡養著’，這話是不是真的？”
小翠用力點頭，眼淚順著臉頰往下掉：“是！柳姨娘還說，要是大小姐不吃，就、就把我賣到窯子裡去！”
就在這時，老夫人被扶著走進來，她先是看了眼地上奄奄一息的雪球，又接過蘇清鳶手裡的銀簪，指尖捏著簪子看了半晌，才緩緩開口，聲音裡滿是寒意：“柳氏，你在府裡做妾多年，我念你伺候國公爺還算儘心，從未虧待過你。可你倒好，不僅算計嫡女，還敢提當年你主母的事——你眼裡，還有我這個老夫人，還有國公府的規矩嗎？”
柳姨娘“撲通”一聲跪倒在地，膝行著想去抓老夫人的衣角：“老夫人，我錯了！我就是一時糊塗，被豬油蒙了心！求您饒了我這一次，我再也不敢了！”
“一時糊塗？”老夫人甩開她的手，拐杖重重地敲在青石板上，發出“篤”的脆響，“買巴豆霜、威脅丫鬟、勾結廚房，哪一步不是你精心算好的？若今日清鳶沒防備，吃了這糕，壽宴上丟的豈止是她的臉，更是整個國公府的臉！”
她頓了頓，看向一旁的管家：“按國公府的規矩，謀害主母（未遂）、算計嫡女，本該送官查辦。念在你給國公爺生了個女兒，我饒你一命——立刻收拾東西，去城郊的靜心佛堂，終身為尼，再不許踏出國公府半步！”
柳姨娘不敢相信自己的耳朵，哭喊著掙紮起來：“我不要去佛堂！老夫人，我錯了！求您看在玲兒（柳姨娘之女）的份上，再給我一次機會！”
“玲兒有我照看著，不用你費心。”老夫人的語氣沒有半分鬆動，“管家，現在就派人送她去佛堂，若她再哭鬨，就堵上嘴！”
管家應了聲，帶著兩個婆子上前，架起癱軟的柳姨娘往外走。柳姨娘的哭喊聲越來越遠，最後竟帶著一絲絕望的嘶吼：“蘇清鳶，我不會放過你的！皇後娘娘不會放過你的！”
榮安堂裡終於靜了下來，小翠還跪在地上，瑟瑟發抖。蘇清鳶走過去扶起她，從袖中取出一錠五十兩的銀子遞過去：“這銀子你拿著，找個好大夫給你娘治病，帶著你娘離開京城，往後彆再回來了。”
小翠接過銀子，重重地磕了三個頭，眼淚落在青石板上：“大小姐的大恩大德，小翠一輩子都記著！”說完，便捧著銀子快步離開了。
晚翠看著小翠的背影，笑著道：“小姐，這下府裡再也沒人敢跟您作對了！”
蘇清鳶卻搖了搖頭，從袖中取出那塊玄鐵令牌——令牌上的“謝”字在光線下泛著冷光，想起謝硯前日在角門遞令牌時說的“國公府內宅事，若有解不開的結，可持此牌尋我”，她的指尖輕輕摩挲著令牌邊緣：“柳姨娘倒了，可她背後的皇後還在。母親的舊案才剛見光，接下來要查當年的煎藥丫鬟，還有甘遂的來源，怕是沒那麼容易。”
老夫人走到她身邊，拍了拍她的肩膀，眼神裡滿是欣慰：“清鳶，你長大了，比我想象中更有擔當。往後國公府的內宅，就交給你了，我放心。”
蘇清鳶屈膝行禮，目光落在廊下的紅綢壽燈上——壽燈的紅光透過窗欞，映在她的臉上，讓她眼底的堅定更甚。從前的蘇清鳶，是活在話本裡的“惡毒女配”，任人擺布；如今的她，親手拆了柳姨娘的局，護下了自己想護的人。
隻是她清楚，柳姨娘不過是皇後布下的一顆小卒，宮牆裡的那位，絕不會因為一顆小卒的倒台就罷手。壽宴在即，母親的舊案、皇後的陰謀、還有謝硯那塊令牌背後的深意，都像一張網，正慢慢收緊。
窗外的雪又開始下了，落在壽燈上，融成細小的水珠。蘇清鳶握著玄鐵令牌，心裡清楚：這盤棋，才剛開局。