這客棧果然規模宏大，前後兩進院子，共有客房四十餘間。此刻正值旺季，幾乎全部住滿。
“武大掌櫃您看，“周福指著後院新修的一排廂房，“這些是上月才擴建的，專為往來客商準備。連著酒樓，生意好得很！“
金海連連點頭：“周老板經營有方。總店那邊，我也打算照這個模式來辦。“
周福一聽，更是殷勤：“武大掌櫃若是信得過，擴建的事包在小弟身上！保證給您辦得妥妥當當！“
二人邊走邊談，來到客棧的天井。這裡種著幾株桂花，此時正值花期，香氣襲人。幾個客商模樣的住客正在樹下品茶閒談，說的正是今日的擂台賽。
“那五糧液當真了得！我走南闖北這麼多年，還沒喝過這般好酒！“
“聽說陽穀總店那邊更熱鬨，明日咱們也去瞧瞧？“
金海與周福相視一笑。五糧液的名聲，果然已經傳開了。
晚間，周福在酒樓雅間設宴款待金海。席間自是少不了奉承：
“武大掌櫃，您可真是神人啊！“周福舉杯敬酒，“當初加盟"金狀元"，還有人笑我傻。現在可好，那些人都恨不得也來分一杯羹！“
金海謙遜道：“是周老板經營得好。“
“哎！這話可不對！“周福連連擺手，“要不是武大掌櫃的餡餅配方，還有這五糧液的獨家供應，我周福就是有三頭六臂也做不出這般生意！“
他湊近些，壓低聲音：“不瞞您說，這個月的盈利，比往年三個月加起來還多！王記酒坊那邊，都快氣瘋了！“
金海心中一動：“王記在清河縣也有分號？“
“怎麼沒有！“周福撇嘴，“就在街對麵。自打咱們的擂台賽一開始，他們那邊就可冷清了！咱們的五糧液確實比陽穀板燒味道濃鬱多了。喝了咱們的五糧液，再和王記的陽穀板燒簡直是喝泔水一樣。沒法再喝了，不出一年，清河縣的五糧液肯定能打垮陽穀板燒！“
“哦”，金海一驚，“能夠好賣就好，打垮？我倒是沒有想過，再說王霸那人橫行霸道，小心他們來陰的！”
酒過三巡，周福越發健談：“武大掌櫃，這您就放心吧，要是在陽穀縣，他王霸可以橫著走，但是在清河，我卻真不怕他。清河縣令張知縣是我的姐夫。量他王霸在清河也不敢跟我叫板。清河縣彆人不敢賣咱的五糧液，我不但要賣，還要大張旗鼓的賣！”
“沒想到周掌櫃底子這麼硬啊，武大佩服”，金海拱手奉承道。
“這也要看武大掌櫃的好東西啊和好點子啊。您這腦袋是怎麼長的？怎麼能想出這麼多好主意？要我說啊，您就是文曲星下凡！“
金海被他誇得有些不好意思，連忙岔開話題：“周老板，明日我還要去其他分店看看，今晚就住在你家客棧吧。“
“哎呀！這怎麼行！“周福連連擺手，“您來了清河縣，自然要住最好的上房！小弟早就給您預備好了！“……
宴罷，金海在夥計的引領下往客棧走去。許是酒意上湧，他竟走錯了路，來到客棧的後院。
月色如水，灑在青石板上。忽然，一陣悠揚的琴聲傳來，如泣如訴，在這秋夜裡格外動人。
金海循聲望去，但見桂花樹下坐著一位素衣女子，正在撫琴。月光照在她身上，仿佛鍍了一層銀邊。
那女子約莫三十左右，生得眉目如畫，氣質清雅。纖纖玉指在琴弦上輕撫，琴聲便如流水般傾瀉而出。
金海一時聽得入了神，不覺駐足。一曲終了，他忍不住讚道：“好琴藝！“
那女子聞聲抬頭，見來了外人，先是一驚，待看清金海容貌後，卻又鎮定下來，微微欠身。
“武大掌櫃，瓶兒有禮了。“她起身施禮，聲音清脆悅耳。
金海定神細看，原來女子正是李瓶兒。
這時，客棧夥計匆匆趕來：“武大掌櫃，您怎麼到這兒來了？這是客棧的獨院，住的是位女客。“
金海這才知道走錯了路，連忙致歉：“在下誤入此地，打擾夫人雅興，還望恕罪。“
李瓶兒卻微微一笑：“無妨。沒想到，在這清河縣能夠遇到故交，想來也是機緣。“
金海心中詫異，他們倆最多就是見過兩次，算不得是故交，再說他與西門慶可還是仇人呢。雖然上次李瓶兒冒險相救。還有她為什麼一個人獨自在這裡住店呢？
二人又寒暄幾句，金海便欲告辭離去。
“既然機緣相遇，不如慶祝故人相逢，不知武大掌櫃能否陪小女子吃上幾杯水酒，現在武大掌櫃的五糧液可是聲名遠揚啊，月兒去準備一下”。
說完不等金海表態，即命令隨身丫鬟月兒去房間準備了。