青國曆一八一六年的秋天，來得格外肅殺。江北行省廣袤的稻田已褪儘了盛夏濃烈的綠，沉甸甸的金黃穗子低垂，壓彎了腰，在漸涼的秋風裡沉默地起伏。本該是收獲在望的滿足時節，空氣裡卻浮動著一股難以言喻的焦灼與不安。田間地頭，農人們彎腰勞作的身影顯得格外沉默，偶爾直起腰，渾濁的目光投向官道方向，又迅速垂下，帶著一絲不易察覺的驚惶。
官道上，煙塵微揚。一支服色迥異、隊列森嚴的隊伍正沉默地向北行進。那是倭國的使團。數日前，他們因覲見青國皇帝時執拗地拒絕行那三跪九叩的大禮，觸怒了天顏，被一道冰冷的諭旨逐出帝都，勒令即刻離境。此刻，隊伍中央一輛不起眼的青篷馬車裡，空氣凝滯得如同結冰。車簾低垂，光線晦暗，隻映出幾個人影的輪廓。
“傲慢的青國豬玀！”一個低沉的聲音從牙縫裡擠出，帶著毒蛇般的嘶嘶聲，“竟敢如此羞辱我帝國的尊嚴！”
陰影裡，另一人緩緩開口，聲音卻異常平靜，甚至帶著一絲奇異的溫潤，正是九菊一派的山本玄齋：“高橋君，憤怒隻會蒙蔽你的眼睛。”他微微前傾身子，一張蒼白清瘦的臉龐在幽暗中顯露出來，薄唇抿成一條無情的直線，唯有那雙眼睛，深不見底，仿佛兩口吞噬一切光亮的古井。“被驅逐，不正是我們此行所求的‘契機’麼？”
他的手指，在膝上一個狹長的、包裹著層層暗黃符咒的木盒上極其輕柔地滑動著。指尖觸碰到符咒上那些蜿蜒如蛇蟲的朱砂符文時，隱隱有細微幽綠的光點一閃而滅，如同墳塋間的鬼火。盒內之物，正是九菊一派秘傳的凶煞法器——滅龍杵。
“帝國的傲慢，需要付出代價。”山本玄齋的目光似乎穿透了車壁，投向遠方那一片在秋陽下湧動著無邊金浪的平原，那是江北行省的腹地，也是青國一條重要龍脈的顯化之地。他的聲音輕得像歎息，卻字字淬著寒冰，“就讓這片豐饒的土地，率先嘗嘗國運崩塌的滋味吧。讓龍脈之血，成為帝國崩塌的序曲。”
車隊駛過，隻留下車轍和馬蹄踏起的塵埃，以及空氣中那絲若有若無、令人脊背發涼的陰冷氣息。
遠離官道的喧囂，在稻浪深處一片相對貧瘠的坡地上，一個赤著上身的少年正奮力揮動著鋤頭。汗水順著他古銅色的、略顯單薄的脊梁溝壑蜿蜒流下，砸在乾燥的泥土上，洇開深色的斑點。他叫稷子，是這片土地土生土長的農家子弟，名字裡就帶著五穀的烙印。粗糙的鋤柄在他掌心磨出了厚繭，每一次揮落，都帶著一種近乎本能的、與土地血脈相連的韻律。
突然，他高高揚起的鋤頭懸在了半空。
腳下的土地深處，傳來一陣極其隱晦卻異常清晰的悸動。那不是地震那種狂暴的搖晃，更像是一顆巨大而衰弱的心臟，被某種冰冷尖銳的東西狠狠刺了一下，猛地抽搐、痙攣。一股難以形容的氣息隨之從翻開的、帶著濕氣的泥土深處彌漫開來。那不是泥土本身腐殖質的芬芳，也不是稻根腐爛的微酸，而是一種……粘稠的、帶著濃烈金屬腥氣的味道，直衝鼻腔，嗆得他喉頭發緊，胃裡一陣翻騰。
是鐵鏽味！濃得化不開的鐵鏽味！
稷子猛地丟開鋤頭，單膝跪地，粗糙的手掌死死按在溫熱的泥土上。掌心下，那微弱卻痛苦的悸動更清晰了。他的心臟也跟著狂跳起來，一種源自血脈深處的巨大不安攫住了他。
“哥！稷子哥！”
一聲急促嘶啞的呼喊自身後傳來。稷子回頭，隻見一個比他矮小瘦弱許多的少年，跌跌撞撞地從田埂那頭跑來。他叫李易，逃難流落到此的難民，衣衫襤褸，臉上沾著泥汙，隻有一雙眼睛因為驚恐睜得極大，直勾勾地望向遠處連綿起伏的山巒。
“哥！你看！看那邊！”李易跑得氣喘籲籲，手指顫抖地指向西邊龍脈山勢盤踞的山坳方向，聲音裡帶著哭腔，“那煙……那煙不對頭啊！”
稷子順著他的指尖望去。暮色四合的天際，那片山坳上空，不知何時升起了一股濃煙。那煙並非尋常的灰白或青黑，而是一種極其詭異的、沉甸甸的墨色，翻滾著，扭曲著，非但不上升消散，反而像有生命般向下沉墜，貪婪地吸附著下方山巒的輪廓。它翻滾的姿態，竟隱隱透出一種掙紮的、被無形之矛貫穿般的痛苦形狀。
像一條……受了致命傷的龍！
那墨煙翻滾的姿態，深深烙印在稷子眼中，與掌心下泥土傳來的痛苦悸動、鼻端那濃烈的鐵鏽腥氣瞬間重疊、共鳴！一股冰冷的寒意從腳底瞬間竄上頭頂。
“不好！”稷子低吼一聲，猛地從地上彈起，甚至來不及拍掉膝蓋上的泥土，抓起鋤頭就朝著那黑煙升騰的山坳方向發足狂奔，“李易！趕快回村通知村長，有歹人來破壞我們祖龍龍脈！”他的吼聲在空曠的田野上被風吹散。
李易站在原地，瘦小的身體在漸起的夜風中微微發抖，看著稷子像一頭被激怒的豹子，身影迅速消失在沉沉的暮色和稻田的金浪裡。他下意識地抱緊了自己單薄的胳膊，牙齒咯咯作響，隻覺得那股鐵鏽般的腥氣，似乎更濃了，無孔不入地鑽進他的每一個毛孔。
夜色如墨汁般潑灑下來，徹底吞噬了起伏的山巒輪廓。山坳深處，白日裡人跡罕至的隱秘所在，此刻卻成了陰謀的祭壇。山本玄齋一身黑色勁裝，如同融入了夜色。他麵前，是一處天然形成的石穴入口，洞口不大，卻隱隱向外逸散著溫潤的、常人難以察覺的氤氳氣息，那是大地精元，龍脈的吐納。
山本身旁，幾個同樣身著黑衣的九菊一派成員正圍繞著洞口布設著什麼。他們動作迅捷而詭異，將一麵麵繪製著扭曲符文的黑色小幡深深插入特定的方位，又在地麵撒下灰白色的骨粉。骨粉落地，竟發出細微的、如同毒蟲啃噬般的滋滋聲，騰起縷縷青煙。一個複雜的、散發著不祥氣息的陣圖正在迅速成型。
山本玄齋神情肅穆，甚至帶著一絲近乎虔誠的狂熱。他雙手極其鄭重地托起那個包裹著層層符咒的長木盒，口中念念有詞，是古老而晦澀的倭語咒言。隨著他低沉快速的吟誦，木盒表麵的符咒開始劇烈地明滅閃爍，幽綠的光芒如同活物般在符咒的筆畫間流竄，映得他蒼白的臉孔鬼氣森森。
“哢噠”一聲輕響，盒蓋自行彈開。
一股令人作嘔的陰寒煞氣瞬間噴薄而出，帶著濃重的血腥和硫磺混合的惡臭，連周圍插著的黑幡都無風自動，獵獵作響。躺在黃綢襯墊上的，是一柄造型猙獰的短杵。它通體黝黑，非金非石，布滿細密詭異的螺旋紋路，頂端尖銳如毒牙，杵身則纏繞著無數道深紅近黑的細密刻痕，像是乾涸凝結了無數歲月的血槽。這便是滅龍杵，專門為了釘穿、撕裂、汙穢地脈龍氣而生的凶物！
山本玄齋眼中綠芒大盛，雙手猛地握住杵柄。一股冰冷刺骨的凶煞之氣順著他的手臂直衝而上，讓他渾身微微戰栗，臉上卻浮現出病態的興奮潮紅。他不再猶豫，雙手高舉滅龍杵，對準那石穴入口處氤氳之氣最濃鬱的核心點，口中發出一聲尖銳刺耳的厲嘯，全身力量連同那凝聚的咒力，狠狠刺下！
“噗——”
一聲沉悶至極、仿佛刺穿了厚重皮革的聲響。