阿朵帶著向拯民和雪魄，在山林間穿行。
越往前走，人類活動的痕跡就越明顯。被踩出來的小徑，路邊偶爾可見的簡易捕獸夾，還有遠處山腰上升起的嫋嫋炊煙，都讓向拯民緊繃的神經稍微放鬆了一些。至少，這證明阿朵沒有騙他，前麵確實有一個人類聚居地。
雪魄似乎對這條路很熟悉，它時而快步走在前麵，時而停下來，用那雙琥珀色的眸子回望向拯民，像是在催促，又像是在確認他是否跟上。它那龐大的白色身軀在翠綠的山林間格外顯眼，行走間自帶一股百獸之王的從容與威儀。
“勇士，前麵就是我們的巴寨了。”阿朵指著遠處隱約可見的木製寨牆，語氣中帶著回到家的輕鬆和一絲不易察覺的驕傲。
隨著距離拉近，巴寨的全貌逐漸清晰。寨子依山而建，外圍是用粗大圓木紮成的圍牆，看上去有些年頭了，不少地方爬滿了青苔。寨門是兩扇厚重的木門，上麵釘著粗大的銅釘，門樓上站著幾個手持長矛、穿著土布短褂的漢子，正警惕地眺望著遠方。
當門樓上的寨丁看到阿朵，以及她身後那個穿著怪異、臉上花花綠綠的向拯民，尤其是那頭亦步亦趨、體型駭人的白色巨虎時，所有人都驚呆了。
“是阿朵！阿朵回來了！”
“她身後那是什麼人？”
“老天爺！那……那是老虎？！白色的老虎！”
“快！快去稟報寨主！有情況！”
寨門上頓時一陣騷動。有人飛奔下門樓去報信，有人緊張地舉起了手中的長矛和弓箭，對準了下方的一人一虎，儘管手在微微發抖。
“彆放箭！是自己人！是祖靈庇佑！”阿朵見狀，急忙揮舞著手臂，用土家語大聲呼喊，“快開門！”
寨丁們麵麵相覷，看著那頭安靜站在向拯民身邊的雪魄，又看看一臉急切的阿朵，一時間不知該如何是好。
就在這時，寨門“嘎吱”一聲被從裡麵推開一條縫。一個身材魁梧、皮膚黝黑、穿著對襟短褂的中年漢子帶著十幾個手持武器的精壯青年衝了出來，迅速在寨門前擺開了防禦陣勢。這中年漢子方臉闊口，眼神銳利，太陽穴微微鼓起，一看就是練家子，身上自有一股不怒自威的氣勢。他應該就是巴寨的寨主，阿朵的父親，巴圖。
“阿朵！”巴圖看到女兒無恙，先是鬆了口氣，隨即目光如電，瞬間鎖定了打扮奇特的向拯民，以及他身旁那頭極具視覺衝擊力的雪魄。他的瞳孔猛地一縮，臉上充滿了震驚和警惕。
“阿爹！”阿朵跑到巴圖身邊，急切地解釋道：“是這位勇士救了我！還有白虎祖靈！我們遇到了唐崖土司手下的山匪，是勇士打跑了他們，祖靈也現身了！”
她語速很快，將遭遇山匪、向拯民神兵天降、雪魄嘯退群匪的經過簡要說了一遍，重點強調了向拯民不可思議的身手和雪魄對向拯民的親昵態度。
巴圖聽著女兒的敘述，臉上的驚疑之色越來越濃。他打量著向拯民：寸頭（在這個時代堪稱怪異），一身從未見過的緊身墨綠“衣衫”（作戰服），臉上是洗掉一部分後仍殘留的油彩，背著一個鼓鼓囊囊的奇怪背囊，手裡還拿著一根帶著奇怪鏡筒的“鐵棍”（狙擊步槍）。這人渾身上下都透著一股格格不入的詭異氣息。
而更讓他心驚的是那頭白虎。作為土家人，他對白虎有著天然的敬畏。族中世代相傳，白虎是他們的祖先廩君魂魄所化，是守護神。寨子的祠堂裡，就供奉著白虎圖騰的木雕。可眼前這頭活生生的、體型遠超尋常老虎的白色巨獸，竟然對一個來曆不明的人如此溫順？
“這位……好漢。”巴圖壓下心中的波瀾，抱了抱拳，用的是帶著濃重口音的官話，語氣謹慎而疏離，“多謝你救了小女。不知好漢從何處來？到此有何貴乾？這白虎……又是怎麼回事？”
他的問題直指核心，目光灼灼地盯著向拯民，同時身體微微側傾，保持著隨時可以出手的戒備姿態。他身後的那些寨中青年，也都一臉緊張地看著向拯民和雪魄，尤其是雪魄，它隻是安靜地站在那裡，就給了他們巨大的壓力。
向拯民能感受到對方的警惕和懷疑。他深吸一口氣，用儘量平緩的語氣，同樣用有些生硬的官話回答：“寨主客氣了。我叫向拯民，來自……很遠的地方。途中遭遇意外，流落至此。救下令媛隻是碰巧，舉手之勞。至於它……”
他看了一眼身邊的雪魄，伸手摸了摸它的脖頸，雪魄舒服地眯起眼，喉嚨裡發出低沉的呼嚕聲。“它叫雪魄，是我的夥伴。”
“夥伴？”巴圖眉頭皺得更緊。一個人，以一頭如此神異的白虎為夥伴？這簡直聞所未聞。他心中的疑團不僅沒有解開，反而更大了。這人來曆不明，手段詭異，還帶著一頭被視為祖靈的白虎，是福是禍，實在難以預料。
就在這時，一個蒼老卻沉穩的聲音從寨門內傳來：
“都讓開，讓我看看。”
人群分開，一個穿著土家族傳統深色布衣、頭包布帕、手持一根古樸藤杖的老者，在一個年輕人的攙扶下，緩緩走了出來。這老者滿臉皺紋，眼神卻異常清澈明亮，仿佛能看透人心。他就是巴寨的老祭祀，巴洪，寨子裡最受尊敬的長者，掌管著祭祀、醫藥和與“祖靈”溝通的職責。
老祭祀的目光先是落在雪魄身上，他的身體微微一震，眼中爆發出難以置信的光芒。他掙脫了攙扶他的年輕人，顫巍巍地走上前幾步，仔細端詳著雪魄那雪白的毛皮、威嚴的琥珀色瞳孔和矯健龐大的身軀，嘴裡喃喃念叨著古老的土家語禱詞。
然後，他的目光轉向向拯民，上下打量著他，最後，定格在他那張洗去大部分油彩後露出的、棱角分明且帶著現代軍人特有堅毅氣質臉龐上。
老祭祀的目光與向拯民坦然的目光在空中相遇。
片刻的沉默後，老祭祀深吸一口氣，轉身對巴圖和所有緊張的寨民們，用蒼老卻極具穿透力的聲音說道：
“不必驚慌，更不可無禮！”
他舉起手中的藤杖，指向雪魄，又指向向拯民，語氣帶著一種不容置疑的虔誠：
“你們看這白虎，通體雪白，神駿非凡，與我族祠堂供奉的白虎祖靈圖騰，何其神似！此乃祖靈顯化，絕非尋常山野猛獸！”