盟誓的血酒氣息仿佛還在空氣中縈繞，那份蓋著五個鮮紅印信的盟書，被鄭重地收藏在了巴寨的祠堂裡，與那白虎圖騰的木雕供奉在一處。寨子裡洋溢著一種前所未有的昂揚氣氛，連走路都帶著風。五個寨子的人碰了麵，不再是以前的警惕和疏遠，而是帶著幾分自家人的熟稔和底氣。
但向拯民很清楚，熱血和盟約不能當飯吃，更不能直接轉化成戰鬥力和發展力。那次審訊唐崖副將田宗惠得到的信息，像一根刺，一直紮在他心裡——他們不僅麵對土司的威脅，更引起了官府的忌憚。未來的路，隻會更艱難。
“必須儘快把根基打牢！”向拯民對巴圖和覃玉說道，“盟約是骨架，但要讓這骨架長出血肉，變得強壯，靠的是實實在在的東西——人才，技術，還有彼此間真正的理解和溝通。”
他說的“溝通”，指的不是盟主之間的交流，而是更深層次的東西。在同盟的第一次非正式議事中，他就發現了一個問題：幾個寨子雖然都說土家話，但口音、用詞習慣有不少差異，更重要的是，除了極少數像覃玉這樣受過漢文教育的，絕大多數寨民，包括一些頭人，都不認識漢字，也不會說官話。
“這不行。”向拯民搖頭，“同盟要發展，要對外交流，甚至將來要和官府、和其他勢力打交道，光靠我們幾個傳話不行。必須讓更多人，至少是年輕人，能識漢字，懂官話。否則，我們永遠是閉塞的，容易被分化，被欺騙。”
這個想法，與他不謀而合的，是覃玉。
“向壯士所言，正是我心中所想。”覃玉眼眸清亮，“開啟民智，消除語言障礙，方能令盟約深入人心，政令暢通。薪火學堂，不能隻教巴寨的孩子，應該麵向同盟所有寨子，招收願意學習的少年。而第一步，就是要有一本合適的啟蒙教材。”
說乾就乾。向拯民立刻拍板，在巴寨正式建立“薪火學堂”，作為同盟共同的教育基地。校舍就是之前那間大木屋，加以擴建和修繕。消息傳到各同盟寨子，反應不一，有的寨主覺得讓娃崽讀書是好事，有的則覺得不如多學點打獵種地實在，但看在盟約和向拯民、覃玉的麵子上，也都陸續送了些少年過來。
學堂是建起來了，可教材成了大問題。這個時代，通用的啟蒙讀物是《三字經》、《百家姓》、《千字文》，但那些內容，對於這些山裡的土家少年來說，太過深奧，也離他們的生活太遠。
“我們不能完全照搬漢人的蒙學。”覃玉拿著向拯民憑記憶默寫出來的《三字經》片段，微微蹙眉，“‘人之初，性本善’固然有理，但我們的孩子更需要認識腳下的土地，山中的草木，以及……我們為何要團結，為何要自強。”
她做出了一個大膽的決定——自己編一套教材！
這個任務極其繁重，但覃玉沒有絲毫退縮。她找來了柳明幫忙。柳明雖然是個秀才，但經曆坎坷，並無一般腐儒的遷腐之氣，反而對覃玉的想法很是讚同。
於是，在忙碌的政務和後勤協調之餘，覃玉的吊腳樓上，夜夜燈火長明。她伏在案前，鋪開粗糙的紙張，時而凝神思索，時而奮筆疾書。柳明則在一旁，負責查閱有限的書籍資料，幫忙斟酌文字，潤色語句。
向拯民提供了核心的思路和部分現代知識框架。比如，數學就從最實用的識數、加減乘除開始，結合分配糧食、計算田畝、統計人口等實際例子。常識部分，則包括認識周邊的山川地貌、常見的動植物、基礎的氣候知識，甚至還有向拯民&nplified過的衛生防疫觀念（比如喝開水、勤洗手）。
而最重要的，是覃玉創造性地提出了“漢土雙語”對照的思路。她在每一個漢字旁邊，都用土家語的發音進行標注，並用土家語來解釋這個詞或這句話的意思。
“天”，旁邊標注土家語音，解釋為“阿普”（老天）。
“地”，標注音，解釋為“澤”（土地）。
“人”，標注音，解釋為“諾”。
“團結”，標注音，解釋為“心往一處想，力往一處使”。
她甚至還編了一些朗朗上口的短句：
“漢土一家親，同心禦強敵。”
“白虎佑我族，薪火傳智慧。”
“讀書明道理，強寨保家園。”
這些內容，樸實，直白，卻緊緊貼合著同盟的現狀和需求，充滿了向上的力量。
編書的過程並不輕鬆，常常為了一個詞的準確翻譯，覃玉要和柳明討論半天，或者跑去問寨子裡的老人。她的眼睛因為熬夜布滿了血絲，手指也被筆墨染黑，但她樂此不疲，眼神始終明亮。
阿朵也被覃玉拉了“壯丁”。她在學堂的一角，設立了一個“草藥角”，把她整理的那些草藥圖譜和功效說明也拿了出來，請覃玉和柳明幫她在圖畫旁邊寫上漢文和土家語的名稱和簡單用途。比如，畫著一株三七，旁邊寫著“三七”（漢字）、“撒爾”（土家語音譯）、“止血、散瘀”。
“這樣，彆的寨子的人學了，以後在山裡受傷，也能認得草藥，自己救命了。”阿朵興奮地說。
就在覃玉和柳明埋頭編書的時候，薪火學堂並沒有停課。向拯民親自擔任代課老師。他講課的方式生動有趣，從不照本宣科。他會在木板上畫圖，會用小石子演示算術，會講一些淺顯的物理現象（比如杠杆原理，並用它來解釋如何更省力地撬動石頭），甚至會帶著孩子們到寨牆上，指著水泥縫講解什麼是“粘合”，什麼是“堅固”。
而學堂裡，最受歡迎的“編外成員”，依然是雪魄。
它幾乎成了學堂的守護神。每天清晨，它會跟著向拯民一起到學堂，然後就在學堂門口那塊它專屬的、被太陽曬得暖洋洋的石板上趴下，眯著眼睛打盹。起初，孩子們對它又怕又好奇，隻敢遠遠地看著。
但時間久了，見這“大貓”總是溫順無害的樣子，膽子就大了起來。先是敢湊近了看，後來有膽大的孩子，試著伸出小手，飛快地摸一下它雪白柔軟的皮毛，然後像受驚的兔子一樣跑開。
雪魄隻是懶洋洋地甩甩尾巴，連眼睛都懶得睜開。
漸漸地，孩子們發現它真的不會傷人，便徹底放下了戒心。下課的時候，常常有幾個孩子圍在它身邊，小心翼翼地撫摸著它，小聲地跟它說話。
“雪魄，你今天吃飯了嗎？”
“雪魄，你的毛真白真軟。”
“雪魄，阿娘說你是守護神，你會保護我們對嗎？”
雪魄似乎很享受這種親近，喉嚨裡發出舒適的呼嚕聲，偶爾還會用那顆大腦袋，輕輕蹭一蹭靠得最近的孩子。
不知從什麼時候開始，寨子裡流傳起一個說法：摸摸雪魄的毛，能得到祖靈的祝福，讀書會更聰明。
於是，每天上學前，“摸虎毛求聰慧”幾乎成了學堂孩子們的固定儀式。雪魄也來者不拒，脾氣好得出奇。
這一幕，看在寨民們眼裡，更是覺得無比祥和與心安。祖靈化身如此親近孩童，豈不是預示著寨子、預示著同盟的未來，充滿了希望？
半個月後，覃玉和柳明編撰的第一冊《啟蒙雙語讀本》終於完成了。雖然簡陋，隻有薄薄的幾十頁，卻凝聚了無數心血。
當這本散發著墨香的小冊子被拿到薪火學堂，向拯民將上麵的內容念給孩子們聽時，那些原本對漢字如同看天書的土家少年，聽著熟悉的土家語解釋，眼睛一下子亮了起來！
“原來‘山’字就是這麼寫的！”
“‘團結’就是‘心要齊’的意思！我懂了！”
一種跨越語言障礙的理解和共鳴，在學堂裡蕩漾開來。這本小小的讀本，像一把鑰匙，為這些山裡的孩子，打開了一扇通往更廣闊世界的大門。
向拯民看著台下那一雙雙渴望知識的眼睛，看著門口陽光下與孩童嬉戲的雪魄，看著身旁雖然疲憊卻滿臉欣慰的覃玉和柳明，心中充滿了感慨。
技術可以造出堅船利炮，但唯有知識和思想的傳播，才能真正地點燃文明的星火，照亮一個民族前行的道路。
這薪火，已然點燃。雖微弱，卻頑強。它不僅要傳承技術，更要消除隔閡，開啟民智，將這鄂西群山中的點點星火，最終彙聚成可以燎原的烈焰。