盟約的血性慢慢沉澱成了日常的底氣，學堂裡的讀書聲也日漸響亮。但寨子裡幾百張口要吃飯，打造武器、配製火藥更需要源源不斷的原料，光靠寨子周圍那點山田和狩獵，還有之前繳獲的那點物資，坐吃山空可不是辦法。
“必須把商路搞起來！”向拯民在同盟的第一次正式議事會上，提出了這個迫在眉睫的問題，“我們守著大山，有獸皮、草藥、木材，缺的是糧食、鹽巴、鐵料，還有銅！造‘雪魄炮’需要銅，以後造更多火器也需要銅！”
道理大家都懂，可以往各寨子都是小打小鬨，拿點山貨跟偶爾過來的行腳商人換些必需品，價格被壓得很低，還不穩定。如今五個寨子同盟，需求量大了，更需要一條穩定、安全的商路。
“以往我們寨子也派人出去賣過皮子，路上不太平，經常被山賊水匪搶，有時候連本都回不來。”黑水寨的老寨主歎著氣搖頭。
“所以，我們這次不能偷偷摸摸地去。”向拯民早有準備，“我們要組織一支像樣的商隊，打出我們同盟的旗號！帶上我們的貨物，也帶上我們的護衛！”
他看向巴勇：“巴勇，你從火器小隊和各寨挑選三十名好手，配備十支突火槍，組成商隊護衛隊，由你帶隊。”
他又看向覃玉：“覃姑娘，麻煩你統籌各寨，把我們能拿得出手的貨物集中起來——上等的獸皮、阿朵她們炮製的草藥、還有我們新做出來的那些小玩意兒。”
向拯民說的“小玩意兒”，指的是他利用現有材料，指導寨民們試製出來的兩種新奇東西：火柴和肥皂。
火柴做起來相對簡單，將小木梗一頭蘸上硫磺和磷粉（從火柴頭刮下來的，量很少，極其小心地使用）混合的易燃物，晾乾即成。雖然不如現代火柴好用，但比起火鐮火石，取火方便了何止十倍！
肥皂則是用豬油和草木灰水（含堿）一起熬煮、冷卻固化而成，去汙能力遠超傳統的皂角，還能加入艾草等草藥製成驅蚊皂。
這兩種東西成本不高，製作也不算太難，但勝在新奇實用，向拯民指望著它們能打開局麵，換回急需的物資。
準備工作緊鑼密鼓地進行著。各寨收集來的貨物在巴寨堆成了小山：油光水滑的貂皮、狐皮，捆紮整齊的藥材，一匣匣用油紙包好的火柴，一塊塊切割整齊、散發著淡淡草木清香的肥皂。
護衛隊的人選也確定了，都是各寨身手矯健、膽大心細的漢子，由巴勇統一指揮。那十支閃著烏光的突火槍，更是給了護衛隊十足的底氣。
出發前，向拯民看著整裝待發的商隊，做出了一個讓所有人都意想不到的決定——讓雪魄也跟著一起去！
“向大哥，這……雪魄它也去？”巴勇有些遲疑，帶著一頭老虎走商路，是不是太紮眼了？
“就是要紮眼！”向拯民拍了拍雪魄的腦袋，笑道，“雪魄就是我們同盟的活招牌，白虎戰神的名聲已經傳出去了，有它在，既能震懾沿途宵小，也能讓潛在的貿易夥伴更重視我們。而且，有它預警，你們路上也安全得多。”
雪魄似乎聽懂了是要出門，興奮地低吼一聲，用大腦袋蹭著向拯民，顯得躍躍欲試。
商隊出發這天，寨子裡的人都出來送行。十幾匹馱馬滿載貨物，三十名精悍的護衛前後照應，隊伍中間，那隻通體雪白、威風凜凜的巨虎格外引人注目。那麵繡著咆哮白虎的同盟旗幟，在隊伍前方迎風招展。
“一路小心！”
“早點回來！”
“換多點鹽和鐵回來啊！”
在眾人的叮囑和期盼中，商隊緩緩離開了巴寨，沿著崎嶇的山路，向著第一個目標——一個與覃家寨有些交情、位於巴東地區的小土司寨子進發。
一路上，果然如同向拯民所料，雪魄成了最有效的“通行證”和“護身符”。
沿途經過一些小的村寨，村民們看到商隊，先是警惕，但當他們看到隊伍中那頭神駿非凡的白虎，以及護衛們身上那股精乾之氣和那幾支顯眼的突火槍時，無不麵露驚容，議論紛紛。
“快看！是白虎！”
“真的是巴寨那邊傳說的白虎戰神！”
“他們打的旗子沒見過啊……”
好奇和敬畏，取代了敵意。商隊得以順利通過，甚至在一些村子補充飲水和食物時，村民們都顯得格外客氣。
巴勇嚴格按照向拯民製定的規矩，買賣公平，絕不擾民，有時還會用幾塊肥皂或者一包火柴，換取一些新鮮蔬菜或雞蛋，進一步贏得了沿途百姓的好感。“白虎商隊”的名聲，隨著他們的足跡，慢慢傳開。
然而，山林之中，總有不信邪的。