水上護衛隊的成立，像是給“白虎商隊”插上了翅膀。江麵上的威脅被掃清，貨物運輸更加順暢快捷。趙磊在巴東碼頭的分號也順利開張，憑借著雪魄酒、白虎煙等緊俏商品和良好的信譽，生意做得紅紅火火。
眼看著商路越來越穩，賺的錢也越來越多，向拯民的心思卻飄得更遠了。他知道，在這亂世裡，光有錢和貨物是遠遠不夠的。消息閉塞，就如同瞎子聾子，敵人打到家門口了可能還茫然不知。
“我們必須有自己的眼睛和耳朵。”向拯民對覃玉和柳明說道，“商隊往來各地，接觸三教九流，是收集消息最好的渠道。我想把各地的‘廉記商棧’，不僅做成生意據點，更要變成我們的情報站！”
這個想法與覃玉不謀而合。她一直覺得，僅僅賺錢格局太小了。施南府乃至整個同盟的未來，必須建立在充分的信息之上。
“拯民兄所言極是。”覃玉眸光清亮，“我們可以依托現有的施南、巴東、武昌三處商棧，建立初步的情報網絡。由各商棧掌櫃負責，留意收集當地的政局動向、兵馬調動、物價漲落、流言傳聞，定期彙總上報。”
“此事關係重大，必須絕對可靠。”向拯民神色嚴肅，“覃姑娘，我想請你來總負責此事，擔任所有商棧的總負責人，並統籌情報的整理與分析。”
這個擔子很重，但覃玉沒有絲毫猶豫，坦然應承下來：“玉，定不負所托。”
柳明也主動請纓：“柳某願協助覃姑娘，整理文書，分析情報，略儘綿薄之力。”
框架就此定下。覃玉立刻展現出她雷厲風行的一麵。她重新梳理了各地商棧的人事，挑選那些精明乾練、背景可靠、且對向拯民和同盟有歸屬感的人擔任掌櫃，並暗中賦予他們收集情報的職責。她製定了簡單有效的密報傳遞方式和暗語，確保信息傳遞的安全和效率。
同時，她親自坐鎮施南府，將各地彙聚來的零散信息，去偽存真，分門彆類，整理成清晰的簡報，每日呈送給向拯民。
這個新建立的情報網絡，很快就發揮了作用。
通過武昌商棧，他們了解到明朝內部的動蕩愈發劇烈。李自成在河南一帶聲勢浩大，攻城略地，號稱“闖王”，官軍屢戰屢敗。而關外的清軍（後金）也在不斷叩關，遼東局勢岌岌可危。崇禎皇帝焦頭爛額，不斷下令各地督撫“勤王”，但響應者寥寥，各自為政。
通過巴東及其他方向的商棧，他們則密切關注著鄂西及周邊土司的動向。唐崖土司田宗鼎在接連受挫後，似乎老實了許多，但暗地裡的小動作不斷，仍在積蓄力量，不可不防。其他一些大小土司，則在觀望，在唐崖和新興的施南府之間搖擺不定。
這些信息，讓向拯民對周邊的局勢有了更清晰的把握，不再像以前那樣兩眼一抹黑。
為了進一步鞏固和拓展這個情報網絡，也為了親自看看武昌這個九省通衢之地的情況，覃玉決定，親自去一趟武昌商棧。
這個決定讓向拯民有些擔心。武昌畢竟不是他們的地盤，龍蛇混雜。
“讓雪魄陪你一起去。”向拯民最終同意了，但加了一道保險，“有它在，安全些，也能……嗯，壯壯聲勢。”
覃玉看著向拯民眼中毫不掩飾的關切，心中一暖，點了點頭：“好。”
於是，覃玉帶著幾個得力助手，以及形影不離的雪魄，乘坐新組建的水上護衛隊的船隻，順江而下，前往武昌。
當這支特殊的隊伍抵達武昌碼頭時，果然引起了不小的轟動。尤其是當一身素雅衣裙、氣質清冷的覃玉，在一頭威風凜凜的白色巨虎護衛下，從容走下跳板時，碼頭上所有人都看呆了！
“快看！是白虎！”
“那就是施南府來的覃姑娘？好大的氣派！”
“乖乖，帶著老虎出門，這誰惹得起？”
趙磊早已得到消息，親自在碼頭迎接。看到覃玉和雪魄，他也是又驚又喜，連忙將這位“總負責人”和“鎮棧神獸”恭敬地請進了商棧。
覃玉的到來，以及雪魄的現身，讓武昌的“廉記商棧”名聲大噪！原本一些還對這家新晉商號有些輕視的本地勢力，此刻都不得不重新評估其分量。帶著白虎出行，這背後的實力和底氣，深不可測啊！
覃玉沒有理會外界的議論，她一到商棧，立刻投入工作。她仔細查看了商棧的賬目和運營情況，聽取了趙磊關於武昌乃至江南一帶最新局勢的彙報，並召見了商棧內負責情報收集的核心人員，進一步明確了要求和紀律。
有覃玉親自坐鎮，武昌商棧的情報工作變得更加係統和高效。許多之前被忽略的細節，都被挖掘整理出來。
就在覃玉準備返回施南府的前夕，一份從北京方向輾轉傳來的、極其重要的情報，被緊急送到了她的麵前。
情報是通過一個與趙磊有生意往來的北方商人帶來的，是一份輾轉抄錄的、崇禎皇帝不久前下達的“勤王詔書”的殘件！上麵字跡潦草，語氣焦急，核心內容是命令湖廣等地督撫，火速抽調精兵北上，抵禦入塞劫掠的清軍，保衛京畿！
“朝廷……已經到了如此窘迫的地步了嗎？”覃玉看著那份詔書殘件，心情沉重。她雖然對明朝官府並無好感，但深知清軍入關對中原百姓意味著什麼。那將是比土司混戰、流寇肆虐更加可怕的災難。
同時，她也敏銳地意識到，這道“勤王詔書”，對施南府，對整個鄂西同盟，意味著一個巨大的機遇，也可能是一個巨大的危機！
機遇在於，朝廷無力南顧，湖廣地區的官府力量必然被抽調空虛，這給了施南府極大的發展和擴張空間。
危機在於，如果處理不好與北上“勤王”官軍的關係，或者被卷入北方的戰亂，剛剛有點起色的基業，可能毀於一旦。
必須立刻將這個消息帶回去！
覃玉不敢耽擱，將武昌的事務再次托付給趙磊，自己則帶著這份至關重要的情報和隨從，以及雪魄，登上了返回施南府的船隻。
雪魄似乎也感受到了覃玉的凝重，一路上都格外安靜，隻是偶爾會用它那顆大腦袋，輕輕蹭蹭覃玉的手臂，仿佛在無聲地安慰。
船隻逆流而上，覃玉站在船頭，看著兩岸逐漸熟悉的景色，心中思緒萬千。這紛亂的世道，如同一盤錯綜複雜的棋局，而這份“勤王詔書”的消息，就像一枚突然落入棋盤的棋子，將徹底改變鄂西這片土地的格局。
她握緊了袖中那份輕飄飄卻又重若千鈞的紙卷，知道一場新的風暴，即將來臨。而她和向拯民，必須為施南府，為同盟，在這風暴中找到那條正確的航向。