覃玉帶著那份沉甸甸的“勤王詔書”消息，日夜兼程趕回施南府。船一靠岸，她甚至來不及休息，便直奔守備府，向向拯民和柳明通報了這個至關重要的情報。
“……情況就是這樣。”覃玉語氣凝重，“朝廷催促湖廣兵馬北上勤王，武昌、襄陽等地官軍已有調動跡象，地方防務必然空虛。”
向拯民看著那份詔書抄件，眉頭緊鎖。柳明也是撚須不語，麵色沉凝。
“這是個機會，”向拯民緩緩開口，手指敲著桌麵，“官府無力他顧，正是我們鞏固施南，聯絡同盟，向外發展的好時機。”
柳明點頭讚同：“確是如此。隻是，北方戰事糜爛，清軍凶悍，若朝廷……唉，屆時天下板蕩，我等又當如何自處？”
就在三人商議如何利用這個“戰略窗口期”時，一陣急促的腳步聲打斷了他們的思緒。巴勇一身風塵仆仆地衝了進來，臉上帶著憤怒和焦急。
“向大哥！覃姑娘！不好了！”巴勇聲音嘶啞，“宜昌……宜昌出大事了！”
“宜昌？怎麼了？”向拯民心中一凜。宜昌位於施南府東邊，是長江上的重要節點，也是通往江漢平原的門戶。
“是張獻忠的人！”巴勇喘著粗氣，“張獻忠麾下有個部將，叫孫可望，帶著一幫流寇，趁著宜昌官軍被抽調北上的空子，突襲了宜昌府城！城……城破了！”
“什麼？！”向拯民和覃玉同時站了起來。張獻忠，那可是與李自成齊名的流寇首領，凶名赫赫！他的部隊軍紀敗壞，所過之處，往往燒殺搶掠，雞犬不留！
“城裡現在怎麼樣了？”覃玉急聲問道。
“亂套了！”巴勇咬牙切齒，“那幫天殺的流寇進城就搶！搶錢搶糧搶女人！不服的就殺！宜昌城裡現在跟地獄一樣！好多老百姓拖家帶口地往西邊跑，都逃到我們施南府地界來了！我回來的時候，路上全是逃難的流民，慘啊……好多人都餓得走不動道了，還有帶著傷的……”
巴勇的描述，勾勒出一幅人間地獄的慘狀。廳內一片寂靜，仿佛能聽到彼此沉重的呼吸聲。
正在這時，阿朵也紅著眼睛跑了進來，聲音帶著哭腔：“向大哥，玉姐姐！外麵來了好多流民，受傷的，餓昏的，到處都是……我們帶的草藥和糧食快不夠用了……”
壓力，瞬間從北方遙遠的戰場，轉移到了眼前這片土地。數以千計絕望的流民，正湧向施南府，而製造這場災難的流寇，就盤踞在東邊不遠的宜昌。
所有人的目光都集中到了向拯民身上。
巴勇猛地抱拳，單膝跪地：“向大哥！讓我帶兵去宜昌！滅了那幫狗娘養的流寇，給百姓報仇！”
他的請戰，充滿了血性和義憤。
向拯民看著跪在地上的巴勇，又看了看滿臉悲戚的阿朵和眼神憂慮的覃玉、柳明。他深吸一口氣，沒有立刻回答，而是走到窗邊，推開窗戶。
守備府外不遠處的空地上，已經臨時搭建起了粥棚和救護點。阿朵帶領的醫護隊和覃玉組織的婦孺正在忙碌，給逃難而來的流民分發稀粥，處理傷口。空氣中彌漫著米粥的香氣和淡淡的血腥味，夾雜著孩童的啼哭和傷者的**。
一個衣衫襤褸的老婦人，抱著一個餓得奄奄一息的孩子，跪在粥棚前不住地磕頭；一個斷了手臂的漢子，眼神空洞地望著天空；幾個半大的孩子，擠在一起，瑟瑟發抖，臉上滿是驚恐……
這些，都是他的同胞，是這片土地上苦苦求生的普通人。
向拯民的心，像是被什麼東西狠狠揪住了。他想起了自己名字的含義——拯民於水火。如果此刻坐視不理，隻顧著所謂的“戰略機遇”，那他穿越而來，擁有超越時代的知識和力量，又有什麼意義？
他轉過身，目光掃過眾人，聲音沉穩而堅定：“勤王？那是朝廷和那些督撫大員的事。清軍遠在北方，眼下近在咫尺的，是這些受苦受難的百姓！”
他走到巴勇麵前，將他扶起：“巴勇，你的請戰，我準了！但不是現在。”
他看向覃玉：“覃姑娘，立刻組織我們所有的人手，全力接收、安置流民！開倉放糧，設置更多的粥棚和臨時住所！阿朵，集中所有醫藥，全力救治傷者！”
“是！”覃玉和阿朵齊聲應道，立刻轉身出去安排。
向拯民又對柳明道：“柳先生，勞煩你立刻起草安民告示，告知所有流民，施南府會儘力安置他們，讓大家不要慌亂。同時，統計流民中的青壯，願意的，可以編入民夫隊，參與以工代賑。”
最後，他看向巴勇，眼神銳利如刀：“巴勇，你立刻整軍備戰！火器營、步兵營、炮兵隊，全部進入戰備狀態！加緊操練，檢查軍械糧草！我們要打，但不是貿然去送死！要打，就要一舉收複宜昌，徹底解決這個禍患！”
“是！向大哥！”巴勇激動得滿臉通紅，重重抱拳，轉身大步流星地衝了出去，渾身充滿了戰意。
命令一條條發出，整個施南府如同一台精密的機器，高速運轉起來。
覃玉展現出了驚人的組織能力。她協調各方，將流民分區安置，搭建臨時窩棚，組織婦孺熬粥做飯，分發禦寒衣物。學堂暫時停課，校舍被用來安置老弱婦孺。作坊區也抽調出部分人手，參與到救助工作中。
阿朵帶著她的醫護隊，不分晝夜地救治傷患。草藥的清香混合著消毒藥劑的味道，在臨時救護點彌漫。看到那些受傷的百姓在她的救治下脫離危險，她疲憊的臉上露出了欣慰的笑容。
柳明寫的安民告示貼滿了大街小巷，那沉穩有力的字跡，給惶恐的流民帶來了一絲心安。
而向拯民，則親自巡視各處安置點，查看軍備情況。他的出現，他沉穩有力的聲音，仿佛有一種魔力，讓慌亂的人群漸漸平靜下來。
雪魄也感受到了氣氛的緊張和凝重。它不再悠閒地趴在學堂門口，而是跟在向拯民身邊，或者在安置區外圍安靜地巡邏。它那威猛而安靜的身影，無形中給了所有人一種奇特的安全感。流民們起初害怕這頭巨虎，但見它從不傷人，反而像是在守護大家，恐懼便漸漸化作了依賴。甚至有孩子敢遠遠地對著它招手。
看著施南府在危機麵前展現出的秩序和力量，看著流民們眼中重新燃起的希望，向拯民知道，他做出了正確的選擇。
“先救民，再論勤王。”他站在城牆上，望著東方宜昌的方向，目光堅定，“若是連眼皮底下的百姓都救不了，還談什麼驅逐韃虜，恢複華夏？”
他攥緊了拳頭，一股磅礴的責任感和戰意在他胸中激蕩。
“全軍加緊準備！不日兵發宜昌，驅逐流寇，還百姓安寧！”
軍營中，士兵們得知即將出征，為百姓報仇，士氣高昂。火器營加緊操練射擊，炮兵隊反複演練“雪魄炮”的架設和瞄準，空氣中彌漫著一股山雨欲來的肅殺之氣。
雪魄似乎也明白大戰將至，它在軍營外的高地上，對著宜昌方向，發出了一聲悠長而充滿戰意的咆哮，聲震四野！
施南府的軍民，同仇敵愾，秣馬厲兵，隻待向拯民一聲令下，便將揮師東進，斬妖除魔！