施南府如同一張拉滿的弓，弦已經繃緊，箭在弦上，不得不發。東邊宜昌城百姓的慘狀，像鞭子一樣抽在每個人的心上。複仇的怒火和拯救同胞的決心，化作了高漲的士氣和瘋**練的動力。
軍營裡，從早到晚，殺聲震天。巴勇吼得嗓子冒煙，帶著步兵營的士兵們反複演練著衝鋒、格鬥、結陣。汗水浸透了土布軍裝，肌肉在極限訓練中酸痛顫抖，但沒人叫苦。他們都知道，多流一滴汗，戰場上就可能少流一滴血。
但向拯民很清楚，光靠勇氣和血性，填不平與流寇之間的人數差距，也撞不開宜昌的城牆。他手裡真正的王牌，是技術，是超越這個時代的火力。
他首先找到了阿鐵。如今的阿鐵，早已不是巴寨那個圍著火爐打轉的鐵匠頭子，而是掌管著施南府龐大軍工坊的總負責人，手下工匠過百，儼然一副大匠師的派頭。
“阿鐵，我們的‘雪魄炮’，現在有多少門了？”向拯民直接問道。
阿鐵抹了把臉上的煤灰，眼中閃著興奮的光：“向師傅，按照您改進的青銅鑄造法和加固法子，咱們現在有十門‘雪魄炮’穩穩當當！炮身更結實，射程也穩定在一百二十步（約180米）左右！就是炮彈還得用實心鐵球，您說的那個***（爆破彈），裡麵的火藥延時和鑄鐵殼子還沒完全弄利索，怕炸膛。”
十門！這已經是傾儘目前銅料儲備和工匠心血的成果了。向拯民點點頭：“十門暫時夠用了。實心球就實心球，用來轟城牆、砸陣型，一樣夠勁！立刻把這十門炮編成獨立的‘炮隊’，挑選最沉穩、識數、膽子大的士兵進去，由你親自負責訓練他們操炮！”
“是！”阿鐵挺起胸膛，感覺重任在肩。
炮隊的建立，是向拯民軍事改革的重要一步。他不再將火炮簡單地視為守城武器，而是要將其作為一支可以伴隨步兵機動的進攻性力量。他親自為炮隊製定了訓練大綱：快速架設、瞄準、裝填、發射，以及……與步兵的協同。
“步炮協同”，這個對明末軍隊來說完全陌生的概念，被向拯民提上了日程。他召集巴勇和炮隊的骨乾，在地上用石子樹枝擺出簡易的沙盤。
“你們看，”向拯民指著沙盤，“當我們的步兵向前衝鋒時，炮隊不能閒著，也不能亂開火，免得誤傷自己人。炮火要在步兵前麵，為他們掃清障礙，轟擊敵人的弓箭手和密集陣型。等步兵接近敵人了，炮火就要延伸，或者轉向轟擊敵人的側翼和後方，阻止他們增援……”
他講得深入淺出，巴勇和阿鐵等人聽得似懂非懂，但又覺得豁然開朗。原來火炮還能這麼用！不是擺在城頭上當個固定樁子！
於是，訓練場上出現了新的景象。步兵營發起衝鋒演練，炮隊則在後方測算距離，調整射角，進行模擬射擊（不裝實彈）。一開始配合得磕磕絆絆，要麼炮火“覆蓋”了步兵的前進路線，要麼步兵衝得太快脫離了炮火支援範圍。但在向拯民不厭其煩的糾正和一次次演練下，默契慢慢形成。
與此同時，火器營的裝備也迎來了升級。之前製造的突火槍，雖然威力不俗，但畢竟是滑膛槍，精度有限。向拯民早就畫出了線膛槍的草圖（在槍管內刻上來複線，使子彈旋轉，提升精度和射程），隻是工藝要求太高，一直沒能量產。
這次，在充足的資金和資源支持下，阿鐵帶著工匠中的佼佼者，經過無數次失敗，終於成功拉製出了帶有簡易來複線的槍管！雖然效率低下，成品率不高，但還是艱難地造出了第一批二十支“線膛槍”！
試射那天，所有人都被震撼了。同樣是百步距離，滑膛槍能打中人體大小的目標就算不錯，而線膛槍竟然能精準地命中腦袋大小的木靶！精度提升了何止兩倍！
“神了！真是神了！”巴勇愛不釋手地撫摸著一支線膛槍烏黑的槍身，“有了這寶貝，老子專挑他們當官的打！”
憑借著改良的火炮和新式的線膛槍，向拯民將火器營的規模擴大到了五百人！這五百人，是從全軍乃至同盟各寨中精挑細選出來的，不僅要求身體強健，更要求頭腦靈活，能熟練掌握火器操作和簡單的戰術指令。他們裝備著最新的線膛槍和部分精良的滑膛槍，成為了向拯民手中最鋒利的尖刀。
軍營裡的變化，自然也引起了雪魄的注意。它似乎對那轟鳴的炮聲格外感興趣。每次炮隊實彈訓練，它都會跑到附近的安全高地，蹲坐下來，饒有興致地看著那沉重的“雪魄炮”噴吐出火焰和濃煙，將遠處的土坡或者廢棄房屋轟得碎石飛濺。
它並不害怕那巨大的聲響，反而，當炮聲響起時，它會跟著炮聲的節奏，仰頭發出一聲聲低沉而充滿力量的咆哮！
“轟——！”
“嗷嗚——！”
“轟——！”
“嗷嗚——！”
炮聲與虎嘯，在山穀間交織回蕩，形成了一種奇特的、令人血脈賁張的協奏曲。
起初，士兵們還被這突如其來的虎嘯嚇了一跳。但很快，他們就習慣了，甚至喜歡上了這種伴奏。他們覺得，這仿佛是圖騰祖靈在為他們助威，在回應著他們駕馭的雷霆之力！
不知是誰先喊出來的：“虎嘯炮鳴，戰無不勝！”
這個口號迅速在軍中流傳開來。士兵們堅信，有白虎戰神相伴，有雷霆火炮開路，他們必將攻無不克，戰無不勝！一種強烈的信念和榮譽感，在軍中油然而生。
覃玉也沒有閒著。她知道大軍未動，糧草先行的道理。她為炮隊專門配備了由騾馬和民夫組成的“彈藥運輸隊”，確保炮彈和火藥能夠跟上部隊的機動。同時，她協調各方，為即將出征的軍隊準備了足夠消耗半個月的糧草和各類軍需物資。
一切都在緊張而有序地進行著。一支裝備精良、訓練有素、士氣高昂，並初步具備了“步炮協同”作戰理念的新式軍隊，在施南府悄然成型。
向拯民站在點將台上，看著下方軍容嚴整的部隊，看著那一門門泛著青銅冷光的“雪魄炮”，看著士兵們眼中燃燒的戰意，再聽到身邊雪魄那與炮聲相和的威猛咆哮，心中豪情萬丈。
這支軍隊，不再是為了守護一寨一地的鄉兵，而是他實現“拯民”理想，在這亂世中劈波斬浪的利劍！
劍鋒所指，便是宜昌！便是那些荼毒生靈的流寇！
他深吸一口氣，目光銳利如鷹，掃過全場，聲音通過簡單的鐵皮喇叭傳遍校場：
“全軍聽令！休整三日，檢查軍械！三日後，兵發宜昌，討逆安民！”
“討逆安民！”
“虎嘯炮鳴，戰無不勝！”
震天的怒吼，伴隨著雪魄石破天驚的咆哮，直衝雲霄，宣告著一支可怕力量的崛起，也預示著宜昌城下的流寇，即將迎來他們未曾想象的雷霆打擊！