陸上的軍隊磨刀霍霍，向拯民的目光卻又投向了奔流不息的長江。要打宜昌，走陸路山高林密，輜重難行，耗時日久。順江而下，才是最快的途徑。而且，宜昌是長江上的重鎮，孫可望那幫流寇占了城池，必然也會控製江麵。沒有水軍，彆說攻城，連靠近都難。
“咱們的水上護衛隊，現在有多少船？能打仗的有幾條？”向拯民把水上護衛隊現在的頭領就是上次被收編的那個膽子稍大的原水匪，叫周老鯰叫來問話。
周老鯰如今穿著嶄新的號褂，精神頭十足，但聽到問話，還是苦了臉：“回守備大人，咱們現在有大小船隻二十多條，可……可都是些烏篷船、舢板，運貨載人還行，打仗……實在不經打啊。碰上大點的戰船，人家一撞咱就散架了。”
情況果然不容樂觀。那點家當，欺負一下小股水匪還行，真要麵對可能擁有戰船的流寇，或者將來與其他勢力在水上爭鋒，根本不夠看。
“看來，光有護航的還不夠，我們得有真正的戰船，能在江麵上轟開一條路的炮船！”向拯民下定決心。
他再次找來阿鐵，把改裝戰船的任務交給了他。同時，也讓覃玉協調木材、鐵料、桐油、麻絲等造船物資，全力保障。
沒有時間從頭建造新式戰艦，隻能因地製宜，就地改造。向拯民選定了隊伍裡幾艘最大、最結實的貨船作為改裝對象。
改裝的核心就兩點：加裝火炮和增強防護。
他在船板上畫出了改造圖：在船頭和船尾，用硬木和鐵條加固，各自開辟出一個炮位，安裝一門“雪魄炮”。這樣，頭尾都能射擊，火力沒有死角。又在船舷兩側，加裝可以開合的防護板，用厚實的木板蒙上浸濕的牛皮，用來抵禦箭矢和火攻。
“這叫……炮船？”阿鐵看著圖紙，眼睛發亮。
“對，就叫炮船。”向拯民點頭，“每艘炮船裝兩門雪魄炮，配上足夠的炮手和彈藥。另外，船上原有的水手和護衛，也要進行登船作戰和水上火器射擊的訓練。”
任務艱巨，但阿鐵和工匠們早已習慣了向拯民的各種“奇思妙想”和高要求。造船的工坊就設在江邊一片開闊的灘塗上，立刻熱火朝天地乾了起來。鋸木聲、敲打聲、號子聲日夜不息。
砍伐來的巨木被加工成結實的龍骨和肋材；鐵匠鋪裡趕製出用於固定火炮的鐵箍和連接防護板的活頁；女工們則忙著將牛皮浸泡、鞣製，準備蒙在防護板上。
覃玉這邊也是忙得腳不沾地。木材要從山裡運出來，鐵料要保障供應，桐油、麻絲等物料也要及時到位。她展現了驚人的統籌能力，將各項事務安排得井井有條，確保造船進度不受影響。
五艘首批改裝的炮船，以肉眼可見的速度在江邊成型。它們比原來的貨船更加威武，船頭船尾那黑洞洞的炮口，散發著令人心悸的殺氣。
就在炮船改裝接近尾聲時，向拯民決定進行一次試航和適應性訓練。他親自帶著巴勇、周老鯰以及挑選出來的炮手、水手，登上了首艘完工的炮船“破浪一號”。雪魄似乎對坐船也很感興趣，輕鬆地躍上了甲板，好奇地四處張望。
船帆升起，槳手發力，“破浪一號”緩緩離開岸邊，駛入江心。長江水勢浩蕩，船隻隨著波浪起伏。
“炮隊就位！模擬射擊！”向拯民下令。
炮手們雖然經過陸上訓練，但在晃動的船隻在江麵上瞄準固定目標，完全是另一回事。一開始手忙腳亂，火炮隨著船身搖晃，根本瞄不準。
“穩住！感受船的起伏！預判！”向拯民大聲指導著。炮手們努力適應著，慢慢找到了些許感覺。
水手們則在周老鯰的指揮下，練習著各種機動動作：轉向、迂回、搶占上風位……
雪魄起初安靜地趴在甲板中央，避免妨礙眾人。它似乎很享受江風拂過毛發的感覺。但當船行至一處江麵開闊、水流相對平緩的水域時，異變突生！
前方的江麵上，突然躍起一大群黑影！是江豚！足有數十頭之多！它們似乎把這艘新奇的“大家夥”當成了玩具，興奮地圍著船隻遊弋、跳躍，甚至用腦袋好奇地頂撞船身！
“不好！是江豚群！”周老鯰臉色一變，“這東西力氣大，撞多了船板受不了！”
船身被江豚撞得咚咚作響，微微搖晃，訓練頓時被打斷。水手們有些慌亂，有人拿起竹篙想驅趕。
就在這時，雪魄猛地站起了身！它走到船舷邊，看著那些在水中嬉鬨的江豚，琥珀色的瞳孔微微收縮。它似乎覺得這些“大膽”的家夥冒犯了它的領域。
它深吸一口氣，然後朝著江麵，發出了一聲充滿百獸之王威嚴的、石破天驚的咆哮！
“嗷嗚——！！！”
虎嘯聲如同實質的音波，在寬闊的江麵上滾滾傳開！聲音中帶著一種天然的、對水中生物的威懾力！
那些原本嬉鬨的江豚，被這突如其來的、從未聽過的恐怖吼聲嚇得瞬間僵住！下一秒，如同受了極大的驚嚇，它們發出一陣急促的“吱吱”聲，紛紛調轉方向，以比來時快得多的速度，拚命向遠處深水區逃竄，眨眼間就消失得無影無蹤！
江麵上，隻剩下“破浪一號”孤零零地航行，仿佛剛才的喧鬨隻是一場幻覺。
船上所有人都愣住了，隨即爆發出歡呼！
“我的娘！雪魄一聲吼，江豚全嚇跑！”
“太神了！連水裡的東西都怕它！”
“有雪魄在，咱們走水路還怕什麼？！”
周老鯰更是激動地對向拯民說：“守備大人！雪魄……雪魄它連水怪都能驅趕！有它隨船，咱們在水上更是如虎添翼啊！”
向拯民也笑了，他沒想到雪魄還有這本事。他拍了拍雪魄的腦袋：“夥計，看來這水戰，也少不了你啊。”
雪魄得意地甩了甩尾巴，喉嚨裡發出舒適的咕嚕聲，仿佛隻是做了一件微不足道的小事。
這次意外的插曲，不僅解決了江豚擾航的問題，更是極大地鼓舞了水手和士兵們的士氣。連江中的“水怪”都畏懼白虎神威，那些流寇又算得了什麼？
接下來的訓練更加順利。炮手們逐漸適應了在搖晃的船上瞄準射擊，水手們也熟練掌握了炮船的操控。五艘炮船陸續下水，組成了一支小而精悍的“長江艦隊”。
陸上有虎賁之師，江上有炮艦護航。至此，進攻宜昌的一切準備，均已就緒。
向拯民站在“破浪一號”的船頭，看著身後旌旗招展的艦隊和岸上軍容鼎盛的陸軍，江風獵獵，吹動他的衣袂。雪魄安靜地蹲伏在他身旁，望著東方。
那裡，是宜昌，是正在受苦的百姓，也是檢驗這支新式軍隊成色的試劍石。
“傳令下去！”向拯民的聲音堅定而冷冽，“陸師登船，艦隊起航！目標——宜昌！”
“咚！咚！咚！”震天的戰鼓聲在江麵上擂響，五艘炮船護衛著數十艘運兵船和輜重船，揚帆起航，順著滔滔江水，如同一條露出獠牙的蛟龍，直撲宜昌而去！