宜昌大捷的消息，如同長了翅膀，飛遍了鄂西的山山水水。“白虎戰神登城破敵”、“向守備救民水火”的故事被傳得神乎其神，施南府和向拯民的聲望一時無兩。
然而，有人歡喜有人愁。就在向拯民忙於穩定宜昌局勢、安撫流民、恢複秩序的時候，一個陰險的毒計，正在他的老巢——施南府悄然醞釀。
唐崖土司田宗鼎，上次在巴寨碰得頭破血流，這次又聽聞向拯民竟敢主動出擊，還一舉拿下了重鎮宜昌，實力和聲望如日中天，他心裡的妒火和恐懼簡直要燒穿胸膛！他感覺自己土司的權威和地位，受到了前所未有的挑戰。
“不能再讓他這麼下去了！”田宗鼎在自己的宮殿裡咆哮，臉色猙獰得可怕，“必須趁他在宜昌立足未穩，端了他的老窩！”
但他自己損兵折將，實力大不如前，單獨攻打防禦森嚴的施南府，無異於以卵擊石。
他那陰險的師爺再次湊上前，獻上毒計：“土司老爺，硬拚不得，我們可以智取，還可以……借刀殺人！”
“哦？怎麼個借法？”
“我們可以聯絡周邊那幾家對向拯民又怕又妒的小土司，比如黑石寨、黃風寨、野狼峒那幾家，就說向拯民在宜昌‘勾結流寇張獻忠部，意圖不軌’，我們乃是奉了……奉了朝廷密令，前來剿滅叛賊！把他們拉上我們的船！”
田宗鼎眼睛一亮：“妙啊！就這麼辦！”
他立刻派出能言善辯的使者，攜帶重禮，分頭前往黑石寨等三個實力稍遜、且對施南府快速發展心存忌憚的小土司那裡，極儘挑撥離間之能事。
“……那向拯民，狼子野心！在宜昌與流寇孫可望暗通款曲，吞並其部眾，如今擁兵自重，下一步就要對我們這些周邊寨子動手了！”
“朝廷已有密旨，命我唐崖為主，聯合各位，共同討逆！事成之後，施南府的財物、工匠、女人，大家平分！”
威逼利誘之下，那三個本就搖擺不定的小土司，既害怕被向拯民吞並，又垂涎施南府的富庶，最終被田宗鼎拉上了戰車。四家土司湊了湊，勉強拚湊出五千人馬，打著“奉旨討逆，剿滅勾結流寇之叛賊向拯民”的旗號，浩浩蕩蕩地殺向了兵力相對空虛的施南府！
消息傳到施南府，城內頓時一片嘩然，人心惶惶！
“什麼？朝廷要剿滅我們？”
“向守備勾結流寇？這怎麼可能？”
“完了完了，向守備帶著主力在宜昌，城裡沒多少兵啊！”
恐慌的情緒在普通市民和周邊依附的村寨中蔓延。一些膽小的人開始收拾細軟，準備往山裡跑。
關鍵時刻，留守施南府主持大局的覃玉站了出來。她深知，此刻人心不能亂！
她立刻讓柳明起草了一份言辭懇切、條理清晰的安民告示，蓋上守備府的大印，派人貼滿全城乃至周邊所有村寨的醒目位置。
告示上明確寫道：
“近日有唐崖土司田宗鼎等，散播謠言，誣指我施南府勾結流寇，混淆視聽，裹挾聯軍，意圖犯境。此乃田賊為報私仇、覬覦我府財富之卑劣伎倆！朝廷從未下達任何剿令我施南之旨意！望我軍民百姓，明辨是非，切勿聽信謠言，自亂陣腳！守備向大人已光複宜昌，拯民於水火，不日即將回師！我施南府城防堅固，軍民一心，必讓來犯之敵有來無回！”
這告示如同一顆定心丸，暫時穩定了惶惑的人心。大家仔細一想，向守備在宜昌打的是禍害百姓的流寇，怎麼可能是勾結？這分明是唐崖的借口！
與此同時，覃玉迅速啟動了應急預案。她組織城內青壯協助守城，清點庫存儲備，將重要的工匠和學堂的孩童轉移到內城安全區域。整個施南府在短暫的慌亂後，迅速恢複了秩序，展現出強大的凝聚力。
而就在覃玉穩定內部的同時，城外的山林間，一道白色的身影，如同最忠誠的哨兵，已經開始行動。
是雪魄。
它似乎天生就對危險和敵意有著超乎尋常的敏銳。當那五千聯軍還在幾十裡外跋涉時，它就已經顯得焦躁不安，頻頻望向唐崖方向。在得到覃玉的默許後，它便獨自離開了府城，如同一道白色的幽靈，融入了城外的群山之中。
它的行動悄無聲息，龐大的身軀在密林中穿梭，竟能不驚起多少飛鳥。它利用自己絕佳的嗅覺和聽覺，遠遠地綴在聯軍隊伍的側翼或後方，仔細觀察著。
它看到聯軍士兵穿著雜亂的號褂，扛著五花八門的武器，隊伍鬆散，紀律渙散。它記住了那幾個騎著馬、指手畫腳的土司頭領的模樣。最重要的是，它憑借野獸的本能，找到了聯軍主力紮營的位置——一處靠近水源、地勢相對平坦的山穀。
它沒有打草驚蛇，隻是在夜幕降臨後，悄無聲息地靠近營地外圍，在一些關鍵的路口、製高點，用它獨特的方式——用爪子在地上刨出淺坑，或者在不顯眼的樹乾、岩石上蹭上自己的氣味——留下了隻有向拯民和巴勇等核心人員才能理解的標記。
做完這一切，它才趁著夜色，返回了施南府，找到覃玉，用低吼和用腦袋指向聯軍大營方向的動作，向她示警。
覃玉雖然不能完全聽懂，但結合哨探帶回的零星信息和雪魄的異常表現，她基本判斷出了聯軍的大致位置和規模。她立刻將這些情報，連同雪魄標記的營地位置草圖（根據雪魄的示意和她自己的判斷繪製），用馴養的鷂鷹以最快的速度送往宜昌。
此刻，遠在宜昌的向拯民，剛剛初步穩定了城內的秩序。接到覃玉的緊急軍報和那張特殊的草圖，他的臉色瞬間陰沉下來。
“田宗鼎！真是陰魂不散！”他狠狠一拳砸在桌子上。他沒想到，自己在前方剿匪安民，後院卻被人點了火，還扣上了一個“勾結流寇”的天大黑鍋！
他仔細看著那張草圖，上麵標注的聯軍營地位置非常刁鑽，易守難攻，如果正麵強攻，即便能勝，己方損失也必然慘重。
“不能硬拚……”向拯民盯著地圖，腦中飛快盤算。忽然，他注意到草圖上一個細節，雪魄標記的聯軍糧草堆放地，似乎距離主營有一段距離，且守衛看起來並不嚴密。
一個大膽的計劃在他腦中迅速成型——夜襲焚糧！
他立刻召集巴勇、阿鐵等將領。
“巴勇，你立刻從火器營和步兵營中，挑選三百名最精銳、最擅長夜間行動、敢玩命的弟兄，組成突擊隊！”
“阿鐵，炮隊做好準備，等我信號，一旦敵軍大亂，立刻用‘雪魄炮’轟擊其主營，製造更大的混亂！”
“其餘部隊，由我親自率領，埋伏在聯軍潰逃的必經之路上，等他們糧草被燒，軍心大亂時，給他們致命一擊！”
向拯民的目光銳利如鷹，聲音帶著冰冷的殺意：“田宗鼎想趁虛而入，我就讓他嘗嘗什麼叫偷雞不成蝕把米！這次，要打得他再也爬不起來！”
“是！”眾將轟然應諾，戰意高昂。
一支三百人的精銳突擊隊迅速集結完畢，他們隻攜帶腰刀、短弩、火折子和引火之物，輕裝簡從。向拯民將雪魄繪製的那張簡易地圖反複講解給帶隊的巴勇聽，確保他完全記清了聯軍糧草的位置。
夜色，成為了他們最好的掩護。
施南府這邊，覃玉站在城牆上，望著漆黑一片的遠方，心中默默祈禱。她知道，向拯民一定已經收到了消息，也一定在策劃著反擊。而她所能做的，就是守好這座城，安定好民心，等待勝利的消息。
雪魄也安靜地蹲在她身邊，望著同樣的方向，喉嚨裡發出低低的、仿佛在積蓄力量的嗚嚕聲。
一場決定施南府乃至整個鄂西同盟命運的反擊戰，就在這沉沉的夜色中，拉開了序幕。