武昌的崛起，如同黑暗中的燈塔，不僅吸引著四散的民心與匠才，更開始彙聚那些在抗清洪流中顛沛流離、卻依舊不屈的將星。
當南明小朝廷在顛簸流離中最終覆滅，當張獻忠的大西政權在四川驟然崩塌，華夏大地上的抗清力量，迫切需要一麵新的、堅實的旗幟來凝聚。
武昌城內，街巷間工匠日夜趕製火器，學堂中士子誦讀新學，軍民同心，築起一道無形的長城，呼喚著四方英豪前來歸附。
第一個到來的是李過。這位李自成的侄子，大順軍最後的擎天之柱，帶著兩千多名衣衫襤褸卻眼神銳利的老兵，走出了經營許久的商洛山區。
山路崎嶇，風雪交加，他們背負著簡陋的行囊，腳步沉重卻堅定，仿佛一群在荒野中跋涉的孤狼。
抵達襄陽城下時，城頭的哨兵見他們隊列雖散，卻殺氣騰騰，無不屏息凝神。消息傳到武昌，統帥部內意見不一。
有人疑慮，認為流寇習性難改，恐成隱患；有人擔憂，怕其喧賓奪主，議論聲在議事廳中此起彼伏。
向拯民卻力排眾議：“李過將軍能於逆境中堅持抗清，其誌可嘉。
其所部皆是百戰老兵，乃抗清寶貴力量，豈能因門戶之見而拒之門外？我親自去迎。”他當即策馬出城，隨行僅數名親衛，顯露出對李過的誠意。
在襄陽官署，向拯民見到了李過。
這位曾經的“一隻虎”，如今麵容滄桑，眉宇間帶著揮之不去的悲愴與堅韌，但腰杆依舊挺得筆直，目光如炬，仿佛能穿透人心。
官署內燭火搖曳，映照著他臉上的刀疤，訴說著無數血戰。“李將軍，久仰了。”向拯民拱手，語氣平和如深潭。
李過看著眼前這位比自己年輕、卻已名震天下的華夏護國軍統帥，眼神複雜，既有敬佩又有警惕，抱拳還禮：“敗軍之將，不敢當向大統領親迎。商洛一彆，弟兄們隻盼有個歸宿。”
沒有寒暄，開門見山。向拯民坦誠地提出了條件：部隊必須接受華夏護國軍的整編，統一指揮，學習使用新式火器，並接受思想教育，明確為誰而戰。
士兵待遇與華夏軍同等，軍官則需進入武昌軍官學校學習，結業後量才錄用。言畢，他靜靜等待，空氣仿佛凝固。
李過沉默良久，手指無意識地摩挲著腰間佩刀。他身後的幾名老部下眼神閃爍，有人低聲嘀咕“繳械學習”便是奪權，顯然心存抵觸。
最終，李過抬起頭，目光灼灼地盯著向拯民，聲音沙啞卻鏗鏘：“向大統領，我李過和這些弟兄，
跟清虜血戰多年，隻為報國仇家恨，給百姓尋條活路！若大統領真能帶領我們實現此願，我李過，願奉號令！弟兄們，也交給你了！”
他的聲音帶著破釜沉舟的決絕，眼角微紅，仿佛卸下了千斤重擔。
他見識過清軍的強大，也深知舊式流寇作戰的局限，更明白，沒有堅實的根基和先進的理念，抗清終是鏡花水月。
“好！”向拯民大步上前，緊緊握住他的手，“從此便是並肩作戰的袍澤！”兩人手掌相握，傳遞著無聲的信任。
李過所部被安置在襄陽城外大營，華夏軍派去的教官和政工人員迅速到位。
老兵們起初對隊列訓練和“為何而戰”的課堂嗤之以鼻，有人盤腿而坐，麵露不屑。
但當他們親手接觸到威力巨大的線膛槍和雪魄炮，試射時震耳欲聾的轟鳴讓他們目瞪口呆；
當他們聽到教官講述華夏護國軍“均田免賦”、“驅逐韃虜、恢複中華”的理念時，許多人想起故鄉被屠的慘狀，眼神從麻木、懷疑，逐漸變得明亮起來。
有人低聲議論：“這裡不搶掠，不欺民，真不一樣。”李過則帶著麾下主要軍官，跟隨向拯民返回武昌。
進入軍官學校的那一刻，看著那整齊的校舍、嚴格的紀律和聞所未聞的課程，操場上學員齊步如一人，課堂中講解著步炮協同，這位身經百戰的老將，心中受到了巨大的震撼，他喃喃自語：“這才是抗清的正道。”
幾乎在李過抵達的同時，南明最後的柱石之一，水師名將張煌言，率領著數十艘傷痕累累的戰船和三千餘不願降清的水師官兵，抵達了武昌江麵。
船帆破敗，甲板上血跡未乾，官兵們衣衫濕透，卻挺立如鬆，目視前方。
南明覆亡，君王死社稷，大臣或殉節或投降，張煌言在海上堅持數年，已是獨木難支。聽聞武昌氣象，他抱著最後一線希望而來，江風呼嘯，
吹動他花白的鬢發，眼中帶著一絲疲憊的希冀。
在武昌碼頭，向拯民設宴為張煌言接風。宴席設在臨江高台，桌上擺滿魚米，江麵波光粼粼，映照著遠來的船隊。