山海關拿下的捷報，像長了翅膀，沒幾日就飛遍了武昌城的大街小巷。這座長江邊的重鎮，仿佛一鍋漸漸煮開的水，終於在這消息傳來時，徹底沸騰了。街頭巷尾，茶樓酒肆，人人臉上都掛著掩不住的興奮，談論著北方的勝利，談論著那個即將誕生的新朝。
“聽說了嗎？向大帥就要回來了！”
“可不是！咱們的好日子，真要來了！”
這種期盼，在向拯民的車駕抵達武昌城外的消息傳來時，達到了頂點。
這一日，天色剛蒙蒙亮，武昌城門內外，已是人山人海。得到消息的百姓們扶老攜幼，早早地就候在了官道兩旁。有那挑著擔子的小販，籃子裡裝著還帶著露水的瓜果蔬菜；有那拄著拐杖的老者，翹首以盼；更有許多半大的孩子，被爹娘扛在肩頭，手裡揮舞著用粗糙草紙糊成的小旗，嘰嘰喳喳，好不熱鬨。空氣中彌漫著一種節日般的躁動和喜悅。
已近午時，不知是誰喊了一嗓子：“來了！來了！”
人群頓時騷動起來，所有的目光齊刷刷投向官道儘頭。
隻見煙塵起處，一隊精銳騎兵率先出現，盔明甲亮，旗幟鮮明。隨後，便是那輛眾人期盼已久的青篷馬車。車簾挑起，一身半舊青袍的向拯民探出身來，向道路兩旁望去。
這一看，饒是他見慣了風浪，心頭也不由得重重一震。
目光所及，是黑壓壓望不到邊的人潮。簞食壺漿，或許不足以形容其盛。有老農顫巍巍地捧著一籃子還沾著泥土的雞蛋，拚命往前擠，想要塞到護衛的士兵手裡；有婦人提著瓦罐，裡麵是熬得香甜的米粥；更有那滿臉褶皺的老匠人，舉著一雙連夜趕製的布鞋，高聲喊著：“大帥！穿上俺做的鞋！”
“向大帥萬歲！”“新朝萬歲！”的呼喊聲，起初還有些雜亂，漸漸彙聚成一股洪流，震得人耳膜發嗡。許多士兵的眼眶瞬間就紅了，他們緊緊握著手中的兵器，胸膛挺得更高。
向拯民站在車上，看著這一張張因激動而漲紅的臉，看著他們眼中那毫不掩飾的信任與期盼，隻覺得喉頭有些發哽。他不停地向四周拱手，聲音不高，卻清晰地傳入近處人們的耳中：“父老鄉親們，辛苦了！辛苦了！”
就在這時，道旁人群中一陣擾動，幾名身著儒衫、頭發花白的老者，在一個年輕人的攙扶下，步履蹣跚地走了出來，徑直來到馬車前方。為首一人，清臒的麵容，目光卻炯炯有神，正是名滿天下的大儒王夫之。
王夫之手中捧著一卷厚厚的文書，走到車前，竟是推開攙扶他的弟子，顫巍巍地，便要屈膝跪下。
向拯民臉色一變，急忙跳下馬車，一個箭步上前，雙手牢牢托住王夫之的手臂：“王先生！使不得！您這是折煞晚輩了！”
王夫之抬起頭，花白的胡須因激動而微微顫抖，那雙看透世情滄桑的眼睛裡，此刻竟盈滿了渾濁的淚水。他緊緊握住向拯民的手，聲音哽咽，卻字字清晰，如同重錘敲在每個人的心上：
“大帥！老夫……老夫與這幾位同仁，代表湖廣千萬士子百姓，迎候大帥凱旋！”他將手中那卷文書高高舉起，“此乃兩湖士紳百姓聯名所書的《勸進表》！天下紛亂久矣，蒼生倒懸，苦不堪言！如今乾坤重整，日月重光，此正位登大寶、安定天下之時啊！”
他的聲音帶著哭腔，卻又充滿了力量：“天下蒼生，等這一天，等得太久了！望大帥體念天心民意，早定國是，以安億兆黎民之心！”
話音剛落，他身後以顧炎武為首的幾位老者，以及周圍成千上萬的百姓，如同潮水般齊刷刷跪倒一片，山呼海嘯般的聲浪直衝雲霄：
“請大帥早定國是，安邦定國！”
向拯民環視四周，看著跪伏在地的耆老賢達，看著那些衣衫襤褸卻目光熾熱的平民百姓，隻覺得一股滾燙的熱流從胸腔直衝頭頂，眼睛瞬間就模糊了。他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，再次用力扶起王夫之，轉向眾人，朗聲道：
“諸位先生請起！父老鄉親們，請起！”
“拯民何德何能，敢勞諸位如此厚愛！驅除韃虜，光複山河，乃我將士用命，百姓支持之功！拯民不敢居功！”
“然，建國安民，確為當前第一要務！拯民既承諸位推舉，天下重托，必竭儘駑鈍，與諸位賢達，與天下英豪，共商大計，定要開創一個讓百姓能安居樂業，讓學子能施展抱負，讓我華夏文明永續的太平盛世！”
他的話語擲地有聲，在人群中激起更熱烈的回應。歡呼聲、哭泣聲、呐喊聲交織在一起，久久回蕩在武昌城頭。
接下來的幾日，向拯民幾乎是馬不停蹄。白日裡接見各方代表，從留守的文武官員，到各地趕來表示效忠的士紳，再到商會、工坊的代表，甚至還有幾位從偏遠山區趕來、代表苗瑤等族的長老。他耐心地聽取各方意見，詢問民生疾苦，商討施政方略，常常連口水都顧不上喝。
而真正決定未來國運的核心會議，則在夜晚的總督府議事廳中進行。
這晚，議事廳內燈火通明。向拯民坐在主位，左右下手，左邊是以李定國、巴勇等為首的武將，雖然風塵仆仆，但個個精神抖擻；右邊則是以王夫之、顧炎武、黃宗羲等為首的文士謀臣，人人麵色凝重。
會議一開始，氣氛就極為熱烈。議題迅速集中到了最核心的問題——國號。
“老夫以為，當沿用‘明’號！”一位原明朝的遺老率先開口，他捋著胡須，神色激動，“大明享國近三百年，正統所在，民心所向。沿用明號，可迅速安定前明遺民之心，號召天下！”
他這話立刻得到幾位老臣的附和。
“不可！”顧炎武猛地一拍桌子，站了起來。他性子剛直，此刻更是毫不客氣，“大明積弊已深，終至亡國！其製度腐壞，君昏臣聵，方有甲申之痛！若沿用舊號，豈非暗示我等欲效仿前明弊政？如何體現革新之意？如何對得起萬千死難的將士百姓？”
他目光如電，掃過在場眾人，聲音愈發激昂：“我等起兵，非為一家一姓之江山，乃是為天下蒼生，為華夏文明尋一條新路！這國號，必須體現此意！”