印度洋的季風季節，"南海明珠號"的老船長鄭大福站在修葺一新的甲板上，望著海天一色的遠方，長長舒了口氣。三年前，就是在這片海域，他的船被英荷艦隊打得千瘡百孔，大副阿強至今走路還不太利索。
"船長，這次咱們總算能安心跑船了。"阿強拄著拐杖走過來，臉上是久違的笑容。
鄭大福眯起眼睛，指著遠處幾艘正在改變航向的西洋戰艦："看，他們現在見到咱們華夏的商船，都得乖乖讓路咯！"
這話不假。自從馬達加斯加海戰和後續的幾次交鋒，英荷聯軍在印度洋上節節敗退。曾經不可一世的皇家海軍，如今見到繪著雪魄白虎旗的華夏戰艦，都得退避三舍。
武昌總統府裡，氣氛卻是另一番景象。
"總統，英荷兩國的使節已經到了。"外交部侍郎陳遠帆快步走進來，"這次他們的態度...謙卑得很。"
向拯民從文件中抬起頭，微微一笑："敗軍之將，不敢言勇。請他們到議事廳吧。"
英國特使霍華德爵士和荷蘭特使範德堡走進來時，完全沒了往日的傲慢。霍華德的那頭假發似乎也沒心思打理了，顯得有些淩亂。
"總統閣下，"霍華德深深鞠躬，"我代表大英帝國，懇請結束印度洋上的敵對狀態。"
範德堡緊接著說："荷蘭東印度公司願意賠償貴國商船的全部損失。"
北部軍區司令覃宏武冷冷道："賠償？我們陣亡的將士，你們賠得起嗎？"
這話讓兩個使節的臉一陣紅一陣白。
向拯民擺擺手："過去的事暫且不提。說說你們的條件。"
"我們願意承認華夏在印度洋的海權，"霍華德急忙說，"隻求貴國允許我們的商船繼續通行。"
"還有，"範德堡補充，"希望簽訂正式的貿易協定。"
談判進行了整整七天。
覃宏武堅持要在協定中寫明"英荷艦隊不得襲擾華夏商船"，趙磊則提出"華夏商船在英荷港口享受免稅待遇"。
"這...這太苛刻了！"霍華德擦著汗說。
財政總管覃玉不緊不慢地撥著算盤："若是按往年的貿易量計算，貴國從印度洋貿易中獲得的利潤，遠超這點稅收。"
最後，還是向拯民一錘定音："這樣吧，免稅待遇以五年為期。五年後視情況再議。但是，"他目光銳利地看著兩個使節，"若有任何襲擾商船的行為，協定立即作廢！"
簽字儀式定在三天後的祈年殿。覃玉親自監督會場布置，特意在簽字台後方懸掛了一幅巨大的印度洋海圖，上麵清晰地標注著華夏艦隊的巡邏路線和商船航線。
"要讓所有人都看清楚，"覃玉對工作人員說，"從今往後，印度洋上的規矩，得由我們來定！"
就在談判進行的同時，趙磊的商幫已經行動起來。
"明遠，"趙磊對即將出海的侄子說，"這次去印度，把咱們最好的絲綢、瓷器都帶上。記住，現在咱們是挺直腰板做生意！"
趙明遠笑道："叔父放心，我已經聯係好了印度的幾個大商人，他們都等著咱們的貨呢。"
最讓人振奮的是，曾經被迫改道的商船紛紛回歸。鄭大福的"南海明珠號"第一個滿載貨物出發，船上不僅裝著絲綢瓷器，還有專門為印度市場定製的新款白虎紋飾綢緞。
"這可是個新花樣，"鄭大福撫摸著綢緞上的雪魄圖案，"聽說印度人特彆喜歡這種威風凜凜的紋飾。"
船隊出港那天，港區人山人海。漁民們自發燃放鞭炮，商人們拱手相送，都知道這一去，意味著印度洋商路的徹底暢通。
簽字儀式當天，祈年殿莊嚴肅穆。
霍華德和範德堡在協定上簽字時，手都在微微發抖。他們知道，這一筆下去，西方在東方海域上百年的霸權就此終結。