開封城破後的第三天，向拯民沒有忙著慶功，而是換上一身粗布衣裳，帶著覃玉和幾個親衛，悄然走出了府衙。
他想親眼看看，這座中原腹心之城，在明朝官府的統治下，究竟被糟蹋成了什麼模樣。
剛走出沒多遠，一股難以言喻的酸腐氣味就撲麵而來。他們循著味道，拐進了一條狹窄的巷子。巷子裡汙水橫流，垃圾遍地，幾間低矮的茅草屋搖搖欲墜。一個瘦骨嶙峋的小男孩正蹲在牆角，用一根樹枝在地上劃拉著什麼。
向拯民走近一看，心頭猛地一沉。那孩子畫的，竟是一張餅。
“小家夥，你叫什麼名字？”向拯民蹲下身，儘量讓自己的聲音聽起來溫和些。
男孩嚇了一跳，抬起頭，一雙大眼睛裡滿是驚恐和戒備。他怯生生地往後縮了縮，沒敢說話。
這時，一個婦人從屋裡衝了出來，一把將孩子摟在懷裡，對著向拯民連連磕頭：“軍爺饒命！軍爺饒命！我們家實在拿不出糧食了，求您高抬貴手！”
向拯民連忙扶起她：“大嫂，彆怕，我不是來征糧的。我是……新來的官。”
婦人抬起頭，淚眼婆娑地看著他，顯然不太相信。但向拯民身上那股乾淨利落的氣質，又讓她覺得和以往那些凶神惡煞的官兵不太一樣。
“大嫂，能跟我說說，你們這日子……是怎麼過的嗎？”
這一問，仿佛打開了潘多拉的魔盒。婦人的眼淚再也止不住，斷斷續續地哭訴起來。原來，她男人去年被強征去修黃河堤壩，結果一場大水，連屍首都找不回來。家裡就剩她和兒子，還要交“人頭稅”、服“勞役”。可家裡哪還有壯丁？官府便說，沒錢沒人，就拿房子抵。眼看著，她們母子就要流落街頭了。
“人頭稅？勞役？”向拯民眉頭緊鎖，一股怒火在胸中燃燒。他早就知道明朝末年苛政如虎，但親耳聽到如此慘絕人寰的故事，還是讓他感到一陣窒息。
他站起身，環顧四周。巷子裡，不少門窗後都露出一雙雙驚疑不定的眼睛。他知道，這個婦人的遭遇，絕不是個例。
“覃玉。”向拯民的聲音有些沙啞。
“我在。”覃玉一直安靜地站在他身後，此刻眼中也滿是悲憫。
“立刻起草告示，傳令全河南！”向拯民一字一句，斬釘截鐵地說，“即日起，廢除一切人頭稅、口賦！所有無償勞役，一律取消！凡我華夏治下，百姓隻需按田畝繳納合理賦稅，其餘苛捐雜稅，儘皆免除！”
覃玉用力點了點頭：“我這就去辦！”
回到府衙，向拯民立刻召集了所有文武官員。他將自己在巷子裡的所見所聞講了一遍，整個大堂鴉雀無聲，所有人都被那殘酷的現實震驚了。
“諸位！”向拯民的聲音響徹大堂，“我們打仗，是為了什麼？難道就是為了換一批人來繼續盤剝百姓嗎？不！我們打下的江山，是要讓天下蒼生都能抬起頭來做人！河南是中原腹地，是我們華夏文明的根基。這裡穩了，天下才能穩！從今天起，我們的首要任務，不是擴軍，不是征糧，而是安民！是讓這裡的百姓，看到希望！”
他的這番話，點燃了在場所有人的心。尤其是那些從鄂西、湖廣一路跟過來的老部下，他們深知向拯民的為人，也深知“民生”二字在他心中的分量。
政策的推行並非一帆風順。一些習慣了作威作福的舊吏，暗地裡陽奉陰違，甚至散布謠言，說華夏軍的新政隻是權宜之計，等站穩腳跟就會變本加厲。
向拯民對此毫不手軟。他授權覃玉組建了專門的“巡民事”，由可靠且了解民情的本地士紳和退伍老兵組成，直接向他彙報。很快，幾個帶頭抵製新政、私設關卡勒索百姓的舊吏就被揪了出來。
公審大會上，向拯民親自到場。麵對跪在堂下的貪官汙吏，他沒有多費口舌，隻是冷冷地問了一句：“你們可知，巷子裡那個畫餅充饑的孩子，現在怎麼樣了？”
那幾個官吏麵如死灰，無言以對。
“拖出去，斬首示眾！”向拯民下令。他要用最嚴厲的手段，告訴所有人，他的新政，不容挑戰！
殺一儆百的效果立竿見影。剩下的舊吏們嚇得魂飛魄散，再也不敢耍花招。而百姓們則奔走相告，喜極而泣。他們終於相信，這位“向大人”是真心實意要為他們做主。