然而，光有嚴刑峻法還不夠。廢除了苛政，隻是解除了百姓脖子上的枷鎖，但要讓他們真正過上好日子，還需要實實在在的幫助。
向拯民和覃玉開始忙碌起來。他們打開官倉，將囤積的糧食分發給無地少地的流民；組織青壯年疏浚河道，興修水利，並按日支付工錢，既解決了就業，又改善了農業生產條件；更是在城內各處設立了粥棚，確保每一個人都不會餓死。
一天傍晚，向拯民正在府衙裡批閱公文，親衛來報，說外麵有個老秀才求見，還帶著一群鄉紳。
向拯民有些意外，連忙讓人請進來。為首的是一位須發皆白的老者，名叫周伯通，是開封城裡有名的飽學之士，在地方上頗有威望。
周伯通見到向拯民，沒有行跪拜禮，而是深深作了一揖，朗聲道：“向大人，老朽代表開封城裡的父老鄉親，特來道謝！”
向拯民趕緊起身還禮：“周老先生折煞我了。這是我應該做的。”
周伯通搖了搖頭，眼中含淚：“大人有所不知。自崇禎登基以來，河南天災人禍不斷，官府非但不賑濟，反而橫征暴斂。百姓易子而食，析骸以爨，慘不忍睹。我們這些讀書人，空有一腔抱負，卻隻能眼睜睜看著家園凋敝，生靈塗炭。今日得見大人雷霆手段，廢除苛政，開倉放糧，此乃再造之恩啊！”
說著，周伯通竟要跪下。向拯民急忙扶住他。
“周老，您不必如此。我向拯民也是農家子弟出身，深知民間疾苦。如今我能為家鄉父老做點事，是我的本分。”向拯民真誠地說道，“不過，我有一事相求。”
“大人請講！”
“我欲在開封設立‘民族學堂’，教授孩童識字、算術，以及格致（科學）之學。但我初來乍到，對本地情況不熟。不知周老和諸位鄉賢，可願助我一臂之力？比如，幫忙物色校舍，推薦一些德才兼備的先生？”
周伯通一聽，頓時激動得胡子都翹了起來：“願意！當然願意！教化萬民，開啟民智，乃是我輩讀書人畢生所求！大人此舉，功德無量！”
就這樣，向拯民不僅贏得了民心，更贏得了地方士紳的支持。學堂的事情很快就有了眉目。
就在一切都在向好的方向發展時，雪魄的傷也好了大半。它似乎閒不住，總喜歡跟著向拯民到處巡視。這天，他們來到城郊的一片新開墾的田地。
田埂上，那個畫餅充饑的小男孩正跟在母親身邊，手裡拿著一個小木碗，裡麵盛著熱騰騰的米粥。看到向拯民和那隻威風凜凜的白虎，男孩先是有些害怕，但很快，他的眼睛就亮了起來，指著雪魄，用稚嫩的聲音喊道：“娘，你看！是白虎爺爺！”
他母親連忙拉著孩子要下跪，向拯民卻笑著擺擺手，走到他們麵前，蹲下來，從懷裡掏出一小包糖塊——這是他讓工坊用甜菜熬製的，算是這個時代難得的奢侈品。
“給，拿著吃吧。”他把糖遞給男孩。
男孩怯生生地接過，舔了一口，臉上立刻綻放出無比幸福的笑容。他看了看向拯民，又看了看雪魄，突然鼓起勇氣，小聲問：“大哥哥，以後……我們是不是天天都能吃到餅了？”
向拯民的心被狠狠地撞了一下。他摸了摸男孩的頭，鄭重地點頭：“會的。不但有餅，以後還會有肉，有新衣服，你的學堂也快建好了，到時候就能去讀書，成為一個頂天立地的男子漢。”
男孩似懂非懂地點點頭，但臉上的笑容卻更加燦爛了。
夕陽西下，金色的餘暉灑在田野上，也灑在向拯民、覃玉和雪魄的身上。遠處，是正在勞作的農民，他們的身影在暮色中顯得格外堅韌。
覃玉走到向拯民身邊，輕聲說：“看到了嗎？這就是我們的答案。”
向拯民望著眼前這片充滿生機的土地，心中感慨萬千。他意識到，收複一座城池或許隻需要幾天，但要真正收複人心，卻需要長久的耕耘。河南作為中原腹地，它的穩定與發展，將如同一塊巨大的基石，支撐起他“天下為公”的宏圖偉業。
這條路，注定漫長而艱辛，但他已經邁出了最堅實的一步。而他的身邊，有生死與共的夥伴雪魄，有誌同道合的愛人覃玉，更有千千萬萬渴望新生的百姓。這一切，都讓他充滿了力量。
“走吧，”向拯民牽起覃玉的手，對雪魄說，“回家。明天，還有很多事要做。”