都察院。
值房內，門窗緊閉，隔絕了外間的喧囂。
劉伯溫獨自坐在書案後，麵前的茶水早已冰涼，他卻渾然不覺。
他的手指無意識地在桌麵上劃動著，眉頭緊鎖，腦海中反複回響著葉凡在馬車上所說的那兩條路。
第一條路，等太子繼位。
“等……”
劉伯溫喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀至極的弧度。
陛下如今身體康健，雄心勃勃，北伐、遷都、新政……哪一樣不是需要耗費十年甚至數十年之功？
等到太子順利登基的那一天，自己這把老骨頭，恐怕早已化作黃土了。
除非……
太子能提前……
這個念頭剛一冒出來，劉伯溫就猛地打了個寒顫，如同被毒蛇咬了一口，立刻強行將其掐滅！
窺探天家繼統，妄議儲君更迭，這是誅九族的大罪！
更何況，當今太子仁厚，陛下威嚴正盛，此路…絕不可想，連念頭都不能有！
那麼，就隻剩下第二條路了——
做孤臣。
“孤臣……”
劉伯溫緩緩吐出這兩個字，仿佛能品嘗到其中的鐵鏽和血腥味。
這條路，凶險萬分。
意味著要站在滿朝文武的對立麵，意味著要親手斬斷所有的人情往來，將自己變成一座孤島。
一柄隻能由皇帝掌握，冰冷無情的刀！！
他本能地感到恐懼和抗拒。
他一生謹慎，力求周全。
何曾想過要主動去招惹是非，樹敵無數？
然而，葉凡的話卻像魔咒一樣，不斷在他耳邊響起。
“唯有當你成為朝中真正的孤臣…你在陛下的眼中，才是絕對安全的！”
安全……
這兩個字，對如今的劉伯溫來說，誘惑太大了。
他忽然想起一事，猛地站起身，走到一個上了鎖的櫃子前，取出一份密旨。
那是前些時日，陛下私下交給他的。
命他暗中查探淮西勳貴中，是否有逾製、貪墨、結黨等不法情事。
當時他隻覺得是尋常的監察職責，並未深思。
此刻，結合葉凡的剖析，再看著這份密旨，劉伯溫隻覺得一股寒意透徹心扉！
陛下為何不將此事交給他人，偏偏交給他這個與淮西集團素無深交，甚至隱隱有些隔閡的禦史中丞？
這不正是要讓他去當那個得罪人的“惡人”，去撕破臉皮嗎？
“果然…果然一切都如葉先生所料！”
劉伯溫握著密旨的手微微顫抖，臉上露出了恍然、無奈乃至一絲絕望的慘笑。
“陛下…是真的要我做這把孤臣之刀啊！”
避無可避，退無可退！
擺在麵前的，似乎隻有這一條布滿荊棘，卻可能通往一線生機的險路了。
劉伯溫深吸一口氣，眼中掙紮的神色漸漸褪去，取而代之的是一種近乎認命的決絕！
他慢慢坐回椅子上，目光重新變得冷靜而銳利，開始仔細審視那份關於淮西勳貴的密旨。
既然彆無選擇。
那便……隻能迎難而上了。
這第一步，就拿這些樹大根深的淮西勳貴開刀吧！
……
戶部衙門的偏廳內，燭火搖曳。
葉凡麵前堆放著如山般的賬冊。
他正專注於核對近年來的鹽鐵稅收。
筆尖在紙上迅速草算，發出沙沙的聲響，眉頭卻隨著計算的深入而越皺越緊。