次日清晨，天色未明。
一層薄霧貼著村莊四周的田野，空氣涼得刺入肺腑，反倒讓人精神一振。
村頭的土路上，泥土的芬芳混著遠處飄來的炊煙，本該是一派田園寧靜。
今日，這份寧靜蕩然無存。
村裡的民夫們沒有扛著鋤頭下地，黑壓壓一片，全圍在村口臨時營帳之外。
他們伸長了脖子，朝著營地內張望。
一張張飽經風霜的臉上，往日的麻木被一種滾燙的情緒所取代。
那是混雜著期盼、亢奮與些許不安的複雜神情。
“老三，錢袋子捂緊了！俺這輩子沒見過這麼多錢！”一個乾瘦漢子緊緊攥著懷裡的布袋，那沉甸甸的墜手感，是他這輩子最踏實的時刻。
“誰說不是。有了這錢，俺婆娘的病能治了，還能給娃扯幾尺新布做衣裳。”旁邊人立刻應和，眼裡是實實在在的光。
人群中，這樣的議論聲此起彼伏。
他們不是關傑，更不是關牛，腦子裡沒有荊州，沒有富家翁。
推翻誰，效忠誰，都太遠了。
能吃飽穿暖，安穩活下去，就是天大的福氣。
昨夜，關牛把那五枚金餅全部分了下去，沒有克扣一個銅板。
這筆巨款，幾乎是整個村子一個月的嚼用。
對於這些常年掙紮在生死線上的村民來說，就是一場從天而降的甘霖。
冰冷沉重的錢幣握在手裡，驅散了他們心中積壓多年的陰霾。
人群最前方，關傑負手而立。
他與身後那片歡騰形成了兩個世界。
他是村長，是所有決定的源頭。
此刻，他臉上沒有半分喜悅，眉頭緊鎖，眼神死死盯著天際那抹正在擴散的魚肚白。
一股焦躁感在他的胸腔裡衝撞。
他在心中反複盤算。
約定的時辰快過了。
蔣敬那支所謂的商隊卻毫無動靜，營帳緊閉，死寂一片。
這不對勁。
行軍打仗，最重時效，如此拖遝，絕非精銳。
計劃有變？
還是對方察覺到了什麼？
一連串的疑問啃食著他的心。
“牛子。”關傑壓低聲音，頭也不回地吩咐。
“你過去探探口風，問問那位蔣先生，今天到底還走不走。”
“記著，客氣點，彆露了餡。”
“是，傑哥。”關牛也等得心焦，立刻點頭，嘴裡卻忍不住罵咧咧。
“這幫人真他娘的磨嘰，走個路都跟娘們繡花似的，哪有半點軍人的樣子？袁術那個塚中枯骨，帶出來的兵也就這點出息！”
他話音未落，一陣急促有力的馬蹄聲由遠及近。
眾人循聲望去。
一名身披輕甲的騎士正策馬而來，坐騎神駿，姿態從容。
來人正是那商隊首領，蔣敬。
“傑哥，就是他！姓蔣的！”關牛眼睛一亮，壓著嗓子提醒。
“商隊的主人？哼，袁術麾下的領軍校尉還差不多。”
關傑的眼神銳利，瞬間就給對方定了性。
他整理了一下衣襟，主動向前幾步，迎著蔣敬的馬頭，抱拳行禮。
“蔣先生，不知貴商隊，何時啟程？”
蔣敬穩穩勒住馬韁，戰馬打了個響鼻，前蹄不安地刨著地麵。
他俯視著眼前這個陌生的男人。
對方氣度沉穩，眼神藏鋒，絕非尋常村夫。
蔣敬心中警惕頓生，沒有立刻回答。
旁邊的關牛怕冷了場，趕緊上前一步，大聲解釋：“蔣先生，這位是我們村長關傑。昨夜村裡有要事，沒能親自來見您，還望見諒。”
“哦，原來是關村長，失敬。”蔣敬臉上肌肉微動，擠出一個笑容，在馬背上抬拳還禮，動作乾淨利落，透著軍伍的乾練。
他頓了片刻，目光掃過關傑身後那些翹首以盼的民夫。
隨即，他朗聲道：“我來此，正是要通知村長。”
“我的商隊已整備完畢，隨時可以出發！”
“太好了！沒問題，現在就走！”關牛一聽，興奮地一拍大腿，臉上的焦躁一掃而空。
片刻之後，蒼涼悠長的號角聲在營地內吹響。
那是軍隊開拔的信號。
營帳被迅速拆除，輜重麻利裝車。
蔣敬和他那支偽裝成商隊的隊伍，帶著這亂世中比黃金更寶貴的十車糧草，浩浩蕩蕩地踏上了征程。
與此同時，數十裡外的黑水寨。
這裡是另一番景象。
聚義廳內，人聲鼎沸，熱浪熏天。
三百名從千餘山賊中挑出的精壯悍匪聚集於此。
他們袒胸露臂，露出虯結的肌肉和猙獰的傷疤，手中緊握著各式兵器。
長刀、短斧、狼牙棒，在火把的映照下閃著油膩的寒光。
每個人都神色亢奮，粗野的笑罵聲和兵器碰撞聲混雜在一起。
空氣中彌漫著汗臭、酒氣，還有一股磨刀霍霍的血腥味。
“聽說了嗎？這次是官軍的糧草！足足十車！”
“嘿嘿，官軍算個屁！到了咱們黑水寨的地盤，是龍也得給老子盤著！老子手癢了，這次非要砍下幾個當官的腦袋當夜壺！”
貪婪與嗜血在他們眼中燃燒。
對他們來說，劫掠就是生存。
這一次，大當家周虎並未下令傾巢而出。
情報說對方隻有百來人，三百精銳，足夠了。
留人看家，也為了隱藏實力，免得惹惱那位新稱帝的“仲家皇帝”袁術，招來全力圍剿。
然而，與聚義廳的狂熱相比，後山深處大當家的房舍，卻死一般寂靜。