她當然清楚賤業加征三成的規矩。
可那是朝廷針對賭坊、妓院這類賤業的苛稅條款。
如今怡紅院早改弦更張做了戲院，這分明是有人故意刁難！
“誰派來的人？”
她聲音冷了幾分。
“說是……戶部的新參事，姓寧。”
何源的聲音壓得極低，湊近了些。
“聽底下人打聽，這寧參事是寧遠舟的遠房侄子，叫寧翰之。”
時念冷笑一聲。
如此一來，所有事便都說得通了。
這是寧遠舟在朝堂上沒討到好，便讓自家侄子在商稅上動手腳，故意給她難堪。
她將算盤一推，站起身來往外走：“備車，去戶部衙門。”
淺醉剛從外麵進來，聽見這話，立刻追上去遞上披風：
“念姐，要不咱們再想想彆的法子？寧家在盛京根基深，咱們硬碰硬，怕是要吃暗虧。”
時念係緊披風帶子，指尖在馬鞍上輕輕劃著圈，眼神清明。
“他們要的不是銀子，他們是想逼我們自己承認怡紅院還是一家青樓。”
是想把她和怡紅院所有人的名字都釘死在老鴇和妓子的名頭上。
馬車碾過青石板路，發出“軲轆軲轆”的響。
時念坐在車裡，低頭數著袖袋裡的銀票，指尖微涼。
趕車的阿福回頭，滿臉擔憂：“念姐，要不還是我去吧？您去衙門，萬一他們……”
“我怎麼了？”
時念掀起車簾，春螺巷的燈籠在風裡輕輕搖晃。
“我一介婦人就不能去衙門問話？就不能替自己辯理了？”
*
戶部衙門外的石獅子沾著層薄白霜，在晨光裡透著冷意。
時念剛下馬車，就見一個穿湖藍官袍的年輕公子正斜倚在台階上。
他手裡把玩著枚羊脂玉印章，指腹反複摩挲著印麵上的紋路。
一旁的小吏捧著賬冊，正點頭哈腰地彙報著什麼，滿臉諂媚。
“寧參事，這是最後一家了。”
小吏笑得眼睛都眯了，“城西那間綢緞莊，按您的吩咐加征了一成商稅，銀子已經催繳上來了。”
寧翰之懶懶“嗯”了聲，眼尾都沒抬，語氣帶著幾分漫不經心：
“知道了，把賬冊收好。”
時念走上前，聲音平靜：“寧參事？”
寧翰之這才抬眼，目光在她身上慢悠悠打了個轉。
從鬢邊的素銀簪，到藏青色長衫，最後才落在她攥著銀票的手上。
那眼神像沾了蜜的刀，看得人極不舒服。
“哪家商號的？”
他慢悠悠收起玉印章，指節在賬冊上輕輕敲著，語氣帶著幾分傲慢。
“商號名，老板姓甚名誰。”
“怡紅院，時念。”
時念將早已準備好的商稅文書遞過去，“關於貴部提出的商稅加征之事，我有疑問，想向寧參事請教。”
“怡紅院？”
寧翰之忽然笑了，聲音裡裹著戲腔似的拖腔，像是在說“窯子”。
“原來是時老板，久仰大名啊！聽說你那樓，連永寧公主都肯紆尊降貴去捧場？真是好本事。”
時念當作沒聽出他話裡的嘲諷，目光直視著他：
“按南齊《商稅律》，戲院商稅應按營收的繳納，我怡紅院此前一直依法繳稅，從未拖欠。”
“如今貴部突然要求加征三成，敢問依據何在？”
“依據？”
寧翰之從賬冊裡抽出一張泛黃的紙，“啪”地拍在她麵前。
風卷起紙角，露出下麵“娼妓業商稅細則”幾個刺目的字。
“稅法也寫了，賤業另算。”
“時老板該不會忘了吧？你這怡紅院，可是盛京有名的青樓啊。”
“現在不是了。”
時念的聲音陡然拔高，引得周圍路過的百姓紛紛側目。
“如今盛京誰人不知，怡紅院早已改做戲院，隻演忠孝節義、女子風骨的戲文，絕非從前的青樓！”
“嗬！”
寧翰之忽然俯身，溫熱的氣息帶著淡淡的酒氣掃過她耳畔，聲音壓得極低卻字字刺耳。
“時老板這話就錯了。”
“從良的妓子，就算嫁了人，旁人提起，不還是會說一句曾是風塵人？”
“你這怡紅院，換了塊招牌，改了個營生，就能抹掉從前的底子了？”
這話像針似的紮進時念心裡。
她猛地後退半步，袖袋裡的銀票被攥得皺成一團，卻死死咬著唇沒讓自己失態。
此刻若是慌了、怒了，才正中對方下懷。