“寧參事若隻論出身定貴賤，那天下寒門學子豈不是都該一輩子困在田間種地，永無出頭之日？”
時念挺直脊背，目光銳利如刃，掃過他腰間象征身份的金魚袋。
那袋子裡的榮耀，未必就比她憑本事掙來的清白乾淨。
“何況我這裡有賬冊為證，”
她從袖中抽出一本線裝賬冊。
“每一筆收入都來自戲票、茶水與點心，分文未涉及皮肉生意。”
“寧參事若是不信，儘可派人去怡紅院核查。”
寧翰之像是聽到了天大的笑話，突然仰頭大笑，聲音裡滿是譏諷：
“賬冊？時老板的賬冊怕不是照著戲文編的？滿紙寫著忠孝節義，難不成還能把怡紅院的青樓底子編沒了？”
他轉身對身後的小吏揚了揚下巴，語氣帶著不容置喙的傲慢：
“給時老板講講規矩，凡青樓改建的場子，哪怕隻賣一碗茶水，也得按賤業繳三成稅。”
“這是祖宗傳下來的規矩，改不了！”
寧翰之把玩著掌心的印章，冰涼的玉光落在時念臉上，像極了刀刃。
“時老板還是乖乖繳銀子吧，彆逼本官讓人封了你的樓。”
“到時候，你院裡那些姑娘們，可就沒地方去了。”
這話像一塊寒冰，狠狠砸在時念心上，凍得她指尖發麻。
她望著寧翰之那張年輕卻刻滿刻薄的臉，徹底明白。
寧遠舟派他來，根本不是為了那幾百兩銀子。
而是故意用鈍刀子割肉，要讓她在眾人麵前受辱，逼她低頭認下青樓的烙印。
“寧參事說怡紅院是賤業，總得拿出憑據。”
“南齊律法浩如煙海，還請參事指給我看，究竟是哪一條寫著從良的青樓，永遠是青樓？”
寧翰之的臉瞬間沉了下來，語氣陡然嚴厲：
“你敢質疑朝廷律法？”
“不敢。”
時念迎著他的目光，寸步不讓，脊背挺得更直。
“我隻是想讓參事明明白白指給我看，究竟是哪一條律法，能讓您如此篤定地給怡紅院定罪。”
“若是找不到……”
她話沒說完，心裡想著退路。
自己若把這事遞到言鏘麵前，這不就是給革新派遞了柄現成的刀子？
正好戳穿寧家以權謀私、濫用職權的底！
她不介意將這潭水攪得更渾，渾水裡，才好摸魚。
果然，寧翰之捏著玉印章的手指猛地一僵，眼神也變得凶惡。
他不過是聽寧遠舟的吩咐來刁難時念，哪裡真的去查過什麼律法條文？
時念見狀，轉身就要走，卻被寧翰之厲聲叫住。
“站住！”
他上前一步，聲音壓得極低，卻帶著淬毒的寒意：
“時老板這麼有骨氣，可你院裡那些姑娘們呢？”
時念的腳步猛地頓住。
寧翰之忽然笑得詭異，像條吐著信子的毒蛇：
“時老板，你若是敢做多餘的事，比如去找禦史台告狀，或是把事情鬨大。”
“那你樓裡的姑娘們，這輩子都彆想摘掉賤籍的帽子，永遠做不得良民！”
這句話，精準地刺中了時念的軟肋。
她猛地轉身，眼裡的光瞬間碎了，連聲音都帶著顫：“你！”
“本官隻是實話實說。”
寧翰之攤開手，一副“你奈我何”的模樣。
“時老板要是識相，就把銀子留下，安安穩穩補繳稅銀。”
“不然……那些姑娘們這輩子的前程，可就全毀在你手裡了。”
時念渾身的血液都衝到了頭頂，指甲深深掐進掌心，滲出血絲也渾然不覺。
她看著寧翰之那張得意的臉，想起戲台上的法海。
總有些自以為站在正義這邊的人，把封建禮教當刀子，肆意砍向那些無辜的人，還自詡替天行道。
最終，時念攥著那張被冷汗浸透的銀票，轉身走出了戶部衙門。
可是她的手……
顫抖怎麼也壓不住。
她盯著遠處宮牆的琉璃瓦發呆——
寧翰之那句“一輩子都彆想做良民”，像條毒蛇纏在她心口，悶得她喘不過氣。
她可以不在乎自己被人稱作賤業老鴇，可以忍受寧家的刁難。
卻不能容忍院裡的姑娘們永遠背著妓子的烙印，一輩子抬不起頭。
“念姐，真不繳啊？”
阿福趕著馬車跟上來，聲音裡滿是焦慮。
“聽說那寧參事是寧家的嫡侄，在戶部很受器重，咱們……咱們鬥不過的。”
時念將銀票塞進袖袋，五指緊握成拳，指節泛白：“鬥不過也得鬥。”
她還有梁王可以用……
她抬頭望了眼灰蒙蒙的天，語氣帶著幾分決絕。
“你以為繳了銀子就完了？他們要的不是銀子，是把怡紅院釘死在青樓的汙名上，讓我們一輩子翻不了身。”
“阿福你記住，人若是跪久了，就再也站不起來了——”
“我時念，不想跪，也不想讓你們跪。”