馬車碾過水窪，濺起的泥水打在車輪上，迅速暈染開。
見阿福還在唉聲歎氣，時念強壓下心中情緒安撫：
“彆愁了，回去讓何源來見我，我有事找他。”
阿福一聽，立刻猜到她是想拜托何源背後的人脈，連忙應了聲“是”。
*
何源來的時候，手裡還攥著剛算完的稅單，見了時念便直入正題：
“念姐，您找我？”
時念也沒繞彎子，把戶部要求加征三成商稅、寧翰之用姑娘們的奴籍威脅自己的事和盤托出。
末了她補充道：
“你幫我查查《南齊律》，看看什麼情況下奴籍之人無法脫籍。”
“寧翰之的話，未必是嚇唬我。”
何源的臉色瞬間沉了下來，指尖撚著賬冊的邊角，眉頭緊鎖：
“念姐，您是擔心寧翰之在脫籍文書上動手腳？”
他沉思片刻，忽然想起什麼。
“《南齊律·戶籍篇》裡的確有一條賤籍承襲的律例。”
“但那隻針對謀逆、通敵等重罪之家的世襲賤籍，一輩為奴，輩輩為奴。”
“怡紅院的姑娘們，大多是早年被賣入青樓的良家女。”
“她們雖為奴籍，卻屬非世襲，隻要湊夠贖金、辦了脫籍文書，就能恢複良民身份，根本不算在那條律例裡！”
時念輕輕歎息一聲，低頭看著自己的鞋尖。
道理她都懂，可寧家在盛京根基深厚。
若是真要在文書上做手腳，他們就算有理，也未必能爭得過。
“隻要我們認了，他往後就能變本加厲地刁難。”
何源沉默半晌，道：“要不我去尋王爺？”
時念搖了搖頭，拒絕了這個提議。
以梁王的權勢，要壓下寧家的刁難，不過是一句話的事。
但梁王是怡紅院最後的底牌，不到萬不得已，不到“抄家滅族”她都不打算啟用。
作為一顆棋子，她有棋子的自覺。
她歎息一聲：
“我想著若是不行，言鏘言大人如何？”
一段時間的相處下來，她覺得言鏘是個明事理、敢直言的人。
應該……
何源想了想，緊皺的眉頭卻並未鬆開。
“言大人最恨的就是寧遠舟這種黨同伐異、以權謀私之輩，若是知道寧翰之借著商稅刁難咱們，還拿姑娘們的奴籍威脅，定會參他一本！”
“隻是……”
銀錢易還，人情難償。
“就找言大人。”
時念做了決定，眼底重新燃起光。
“你幫我遞個帖子，說怡紅院新排了出《包公審案》，戲裡講的是清官斷冤、嚴懲惡吏的故事，想請言大人來指點一二。”
何源愣了愣，隨即失笑：“念姐這招倒是巧妙。”
借戲喻事，既不得罪人，又能把怡紅院的難處說透，還能讓言大人順勢插手，高！
待何源離開，時念對著門外的阿福道：
“去叫喬章林來一趟。”
喬章林趕來時，青布長衫上沾著幾點墨漬，臉頰比前些日子曬黑了些，眉宇間卻多了幾分教書育人的溫和。
“念姐，您找我？”
時念點點頭，原本到了嘴邊的話卻又咽了回去。
她本想問喬章林，是否還想重拾科考之路，畢竟那曾是他畢生的抱負。
可話到嘴邊，她忽然想通了：這世上的讀書人，哪有不盼著金榜題名、一展抱負的？
喬章林如今不提，不過是暫時被現實困住，而非真的甘心放棄。
她若是貿然提起，反倒像是揭他的傷疤。
“沒什麼大事，想問問你最近教漢子們識字的情況。”
時念笑了笑，語氣輕鬆。
一提到教書的事，喬章林的眼睛立刻亮了，話也多了起來：
“大家夥兒都很上心，他們雖然底子薄，但學得快，不過幾個月，已經能認全常用的字。”
他頓了頓，又有些無奈地補充：
“就是有個彆人實在沒什麼學習的天賦，教了好幾遍，還是記不住……”
時念靜靜聽著，偶爾點頭回應，看著喬章林眉飛色舞的模樣，心裡忽然踏實了些。
至少，她現在做的事，是真的在幫一些人找回希望。
待喬章林離開，何源又匆匆找了過來，手裡攥著一張泛黃的紙。
“念姐，我剛才找到了這個！”
然而事實卻是梁王知道戶部刁難後特意讓滄九送過來的。
時念接過來一看，是張十年前的脫籍文書，文書邊角雖有些磨損，順天府的朱紅大印卻依舊清晰。
上麵寫著一位曾在青樓謀生的女子，湊夠贖金後脫籍的記錄，末尾用小楷端端正正寫著一行批注：
“該女已贖身脫籍，自此後，身份與良民同，婚嫁、謀生皆不受限。”
“這是我家早年收留的一位老嬤嬤的文書，她當年就是從青樓脫籍的。”
“若非今日說到脫籍的事，我早就記不起來了。”