何源將泛黃的脫籍文書遞到近前：
“律法條條都在咱們這邊，寧翰之那是仗著寧家勢力胡來。”
隻要主子一出手，那寧翰之便蹦躂不了幾日。
時念捏著那張薄如蟬翼的紙，指尖甚至能觸到墨跡乾涸的紋路。
將其小心收好，這才輕輕“嗯”了一聲。
暮色已濃，怡紅院的戲台也亮起了燈。
淺醉正帶著姑娘們排練新出的《包公審案》。
香巧扮的包公穿著墨黑戲服，剛唱到“天子犯法與庶民同罪”的高腔。
瞥見時念進來，忙收了嗓，手裡的驚堂木還懸在半空。
“念姐，言大人的帖子回話了，說明日午後親自過來。”
淺醉迎上前，語氣裡帶著幾分期待。
“好。”
時念點頭，目光掃過戲台中央那柄紙板糊的鍘刀道具。
阿福為了省料，做得小巧，刷了層薄金漆，看著總覺得少了些威懾力。
她抬眼，對後台的阿福喊：
“把鍘刀改得再大些，金漆多刷兩層，要讓台下的人一眼望去，就覺得這鍘刀能劈得開陳規舊矩。”
淺醉一愣：“改大些？這道具……”
“嗯。”
時念望著那柄小鍘刀，嘴角勾起抹冷峭的笑。
“總得讓看戲的人知道，有些時候，該鍘的不是作奸犯科的人……而是那些困住人的、不合時宜的規矩。”
*
次日午後，言鏘果然準時到訪。
他沒穿官袍，隻著一件素色青布便袍，手裡捏著串打磨得光滑的紫檀佛珠。
剛在雅間坐下，見時念也落座後，開門見山：
“時老板特意遞帖請我來看《包公審案》，怕不是隻為品戲這麼簡單吧？”
時念讓人奉上新沏的雨前龍井，茶盞裡的茶葉舒展，清香漫開。
她笑著點頭：“大人慧眼如炬，民女確實有事相求。”
說著，示意淺醉將脫籍文書和怡紅院的商稅賬冊一並遞過去。
“這是順天府十年前的脫籍憑證，上麵明明白白寫著脫籍後與良民同。”
“可戶部的寧參事卻說，怡紅院是青樓改建，就算隻賣戲票，也得按賤業加征三成稅。”
“大人您也知道，我這怡紅院雖然前身是青樓不假，可……”
時念抬眸瞧了一眼言鏘的臉色，見他沒有抗拒厭惡，這才繼續道：
“可咱們這幾月以來一直都以宣揚文化為主，或許我這怡紅院的影響力遠不及那些世家大儒，但也算是為文化推廣儘了一份心力不是？”
“若是因此我這院裡的姑娘還一輩子都能做賤籍之人，那言大人您說我們還折騰這些做什麼？”
“還不如繼續開青樓來的舒坦。”
言鏘的目光落在時念頗為委屈的臉上，眉頭漸漸擰起。
他拿起文書對著光仔細看了半晌。
半晌他放下文書，抬眼看向時念，語氣帶著幾分疑惑：
“時老板，你該知道，怡紅院的人就算脫了奴籍，也無法像普通百姓那樣生活在盛京。”
畢竟流言蜚語最是傷人。
除非她們脫籍後不打算繼續在盛京生活。
“大人明鑒。”
時念握拳，語氣懇切，“民女在意的是與良民同這四個字。”
“怡紅院的姑娘們、漢子們，如今都憑本事唱戲、做賬、打雜賺錢，沒做過半分傷天害理的事，為何還要被釘在賤業的牌子上？”
“難道就因為從前的怡紅院是青樓，這份烙印就該跟著他們一輩子嗎？”
“他們也是活生生的人，與南齊的千萬子民，本該一般無二。”
言鏘放下文書，沉吟半晌。
“既然如此，那本官在早朝說上一說倒也無妨。”
他話鋒一轉，“不過，時老板也彆抱太大期望才是。”
時念麵色一喜，忙起身對著言鏘福了一禮，“多謝大人大恩！”
言鏘擺擺手，“罷了，你也是為了你院裡的人。”
他頓了頓，還是說出自己心中猜測。
“你可知寧遠舟為何偏偏針對你？”
時念搖頭。
她與寧家素無往來，除了那日與寧遠舟在門口爭辯了兩句。
她實在想不通哪裡礙了寧家人的眼。
“因為你被認成了梁王的人。”
言鏘淡淡道，語氣裡帶著幾分嘲諷。
“前日朝堂上，梁王為你說的那幾句話，雖輕描淡寫，卻讓寧遠舟記恨上了你。”
“他這是把對你的不滿，撒在了商稅上。”
時念心頭猛地一震，指尖無意識攥緊了衣角。
“大人的意思是，寧家人是東……”
言鏘打斷時念，“時老板慎言！”
時念強擠出一個笑容，這話雖未明說，但也幾乎認定。
原來許瀾滄那日看似隨意的維護，竟把她推到了朝堂黨爭的風口浪尖，成了寧家報複的靶子。
“但你放心。”
言鏘忽然站起身，袍角掃過茶案，帶起一陣清風，眼神裡滿是剛正。
“這折子，本官參了！”
打算離開的言鏘走到雅間門口。